في السابع من أيار المقبل، تبدأ جلسات انتخاب البابا السابع والستين بعد المئتين في تاريخ الكنيسة الكاثوليكية، وذلك خلال أعمال الكونكلاف الذي يعقد في كنيسة السيستين بالفاتيكان.

بعد أسبوع تقريبا ستفتح كنيسة السيستين الفاتيكانية أبوابها أمام الكرادلة الناخبين الذين سيختارون البابا الجديد خلفا للبابا فرنسيس الراحل. وسيشارك في هذه العملية، الأعضاء الناخبون في مجمع الكرادلة أي من هم دون الثمانين من العمر، والبالغ عددهم 135. وكي يُنتخب البابا يجب أن يحصل على ثلثي الأصوات. وسيكون هذا الكونلاف السادس والسبعين في تاريخ الكنيسة، والسادس والعشرين الذين يُعقد في كابلة السكستين، المعروفة برسوم مايكل أنجيلو الجدرانية التي تصور يوم الدينونة.

ما معنى كونكلاف؟

كلمة كونكلاف أصلها لاتيني، وتتألف من كلمتين Cum وClave، وتعني مع المفتاح أو الغرفة المقفلة بالمفتاح. أما في إطار المصطلحات الكنسية تُستخدم كلمة كونكلاف للإشارة إلى المكان المغلق الذي يُنتخب فيه البابا، أو إلى مجمع الكرادلة المدعو إلى انتخاب الحبر الأعظم الجديد.ويجري التصويت مرتين كل يوم. وبعد فرز أوراق الاقتراع يتم إحراقها، وفي هذه اللحظة يرتفع عمود من الدخان فوق الكنيسة السيستينية. وفي حال تمكن أحد المرشحين من نيل العدد المطلوب من الأصوات للفوز، يتم إضافة مادة خاصة الى النار، كي يصبح الدخان أبيض وليرى الجميع أنه تم انتخاب البابا الجديد.

الكونكلاف السادس والسبعون الذي سيبدأ في السابع من أيار المقبل، بالصيغة التي نعرفها اليوم، أنشأه البابا غريغوريوس العاشر في العام 1274. وقبل ذلك التاريخ كان يُحكى فقط عن انتخاب البابا، وكان ذلك يتم من خلال مشاركة الجماعة المحلية، أي أبرشية روما، عندما كان المؤمنون يقترحون أسماء المرشحين، ويتم اختيار واحد منهم من قبل الأساقفة. وبين القرنين الرابع والحادي عشر كانت عملية الانتخاب خاضعة للتجاذبات والنفوذ الخارجي، من قبل الأباطرة الرومان وغيرهم.في العام 1059، قرر البابا نيكولاوس الثاني أن انتخاب البابا يتم من قبل الكرادلة فقط. وقد صادق على هذا القرار نهائيا البابا ألكسندر الثالث عام 1179، وتقرر أن عملية الانتخاب تتم عندما يحصل الكاردينال على ثلثي أصوات الناخبين وظل ذلك متبعا لغاية يومنا هذا.

في العام 1268، عُقد في القصر البابوي في فيتيربو الكونلاف الأطول في التاريخ، وشارك فيه ثمانية عشر كاردينالا، وانتخبوا البابا غريغوريوس العاشر بعد سنتين وتسعة أشهر!، وأثار ذلك الأمر استياء أهالي فيتيربو الذين منعوا الكرادلة من مغادرة القصر، وبنوا الجدران عند الأبواب.ومنذ ذلك التاريخ تقرر أن تتم جلسات الانتخاب وراء الأبواب المقفلة من الداخل والخارج، ما سُمي بـالكونلاف.

وأول كونكلاف بالتاريخ عُقد في مدينة أريتسو الإيطالية بإقليم توسكانا عام 1276 وانتخب البابا إينوسنت الخامس. في العام 1621 ألزم البابا غريغوريوس الخامس عشر الكرادلة بالاقتراع السري والخطّي.

عقب الحرب العالمية الثانية، عام 1945، صادق البابا بيوس الثاني عشر على دستور الكرسي الرسولي الفاتيكاني وقرر بموجبه، أنه مع بداية شغور الكرسي البابوي تنتهي مهام جميع الكرادلة، بما في ذلك أمين سر الدولة وعمداء المجامع والدوائر، باستثناء الكاردينال الكاميرلينغ ورئيس محكمة التوبة ونائب البابا العام على أبرشية روما. أما البابا بولس السادس فقرر أن يقتصر حق الانتخاب على الكرادلة دون الثمانين من العمر.

الدستور الرسولي المتبع اليوم، في ما يتعلق بانتخاب البابا هو Universi Dominici Gregis الذي أصدره البابا يوحنا بولس الثاني عام 1996 وعدّله البابا بندكتس السادس عشر عام 2013، وينص على واجب أن يُعقد الكونلاف في كنيسة السيستين.

كما أصدر البابا راتزنغر إرادة رسولية تنص على أنه بعد أربعة ثلاثين جلسة تصويت دون نتيجة، يدعى الكرادلة إلى التصويت لأحد الكاردينالين اللذين نالا النسبة الأكبر من الأصوات في الجلسة الأخيرة، مع الحفاظ على غالبية الثلثين التي تبقى ضرورية من أجل انتخاب البابا.