أظهرت دراسة حديثة أن الكافيين، أكثر المنشطات استهلاكاً على مستوى العالم، يؤثر على الدماغ بطريقة معقدة تتجاوز شعور اليقظة المؤقت. ووفقاً للدراسة، يتناول حوالي 69% من البالغين في الولايات المتحدة الكافيين يومياً بمتوسط 210 ملغ، ويتواجد بشكل رئيسي في القهوة والشاي والمشروبات الغازية ومشروبات الطاقة.

ويعمل الكافيين عن طريق محاكاة مادة طبيعية في الجسم تُعرف بالأدينوزين، التي تتراكم في الدماغ مسببة الشعور بالنعاس. إذ يحتل الكافيين مستقبلات الأدينوزين في الخلايا العصبية ويمنعها من الارتباط بها، ما يؤدي إلى زيادة اليقظة والنشاط وإفراز النواقل العصبية المنشطة مثل الدوبامين والأدرينالين. ومع ذلك، تكشف الدراسات الحديثة أن تأثيره على منطقة الحُصين في الدماغ، المسؤولة عن الذاكرة، مزدوج، حيث ينشط بعض المسارات ويعطل أخرى، مما يؤثر على توازن الكالسيوم داخل الخلايا.

ويشير الخبراء إلى أن الاستهلاك اليومي للكافيين قد يقلل من فعاليته مع مرور الوقت، ويزيد الحاجة إلى جرعات أكبر، كما قد يؤثر في تدفق الدم وأنماط الاتصال العصبي والمزاج، وقد يسبب القلق أو التوتر عند الجرعات المرتفعة، بينما يرتبط الاستهلاك المعتدل بفوائد محتملة لصحة الدماغ.

وفي دراسة أخرى أجراها باحثون في جامعة مونتريال، تبين أن تناول فنجانين من القهوة (حوالي 200 ملغ كافيين) بعد منتصف النهار قد يقلل من عمق النوم ويبقي الدماغ نشطاً خلال الليل، خصوصاً لدى الشباب بين 20 و27 عاماً مقارنة بكبار السن، بسبب انخفاض عدد مستقبلات الأدينوزين مع التقدم في العمر.

وتوصي الدراسات بأن الحد الأقصى الآمن لتناول الكافيين للبالغين الأصحاء هو 400 ملغ يومياً، أي ما يعادل نحو 3 إلى 4 أكواب قهوة أو 10 علب كولا، لتجنب الأرق وسرعة ضربات القلب والتوتر.