يعود ملعب ويمبلي، إلى الواجهة من جديد، حينما يستضيف المباراة النهائية لبطولة كأس الاتحاد الإنكليزي، في نسختها رقم 144.

ويلتقي مانشستر سيتي مع كريستال بالاس في نهائي المسابقة العريقة اليوم السبت، حيث يتطلع الفريقان إلى اعتلاء منصة التتويج، خلال موسم شهد تذبذبا في مستواهما.

وبينما يسعى السيتي إلى الفوز بأعرق بطولات الكأس في إنكلترا للمرة الثامنة في تاريخه، يأمل كريستال بالاس في حصد أول لقب كبير له على الإطلاق في مسيرته الاحترافية الممتدة 120 عاما.

ويستعد كريستال بالاس لتسجيل ظهوره الثالث في نهائي كأس إنجلترا، عقب خسارته في المباراتين السابقتين أمام مانشستر يونايتد عامي 1990 و2016.

ويعد كريستال بالاس ضمن 4 أندية تنافست في نهائيين بالبطولة دون أن يتوج باللقب، إلى جانب كوينز بارك (1884 و1885)، وبرمنغهام سيتي (1931 و1956)، وواتفورد (1984 و2019).

وتأهل فريق المدرب أوليفر جلاسنر بسهولة إلى نهائي ويمبلي، بفضل انتصاراته على ستوكبورت كاونتي، ودونكاستر روفرز، وميلوول، وفولهام، وأستون فيلا، ولم تتلق شباكه سوى هدف وحيد في النسخة الحالية حتى الآن، فيما سجل 3 أهداف في كل مباراة خاضها بالأدوار الثلاث الأخيرة في المسابقة، والتي كان آخرها الفوز 3-0 على أستون فيلا بالدور قبل النهائي قبل 3 أسابيع.

ومنذ ذلك الحين، مدد كريستال بالاس، سلسلته الخالية من الهزائم بجميع المسابقات إلى 5 مباريات، حيث تعادل 1-1 على ملعبه بالدوري الإنكليزي الممتاز مع نوتنغهام، ثم تغلب 2-0 على توتنهام السبت الماضي، بفضل هدفين رائعين من نجمه إيبيريتشي إيزي.

ويحتل كريستال بالاس، المركز 12 بجدول ترتيب الدوري الإنكليزي، وفي جعبته 49 نقطة، وهو نفس رصيده من النقاط الموسم الماضي، مع بقاء مباراتين فقط على نهاية الموسم الحالي.

في المقابل، أصبح السيتي أول فريق في تاريخ الكرة الإنكليزية، يصل لنهائي بطولتي الكأس الرئيسيتين في 3 مواسم متتالية، حيث بلغ نهائي كأس رابطة الأندية الإنكليزية المحترفة في 4 حملات متتالية بين موسمي 2017-2018 و2020-2021 ويستعد الآن لنهائي كأس إنكلترا للنسخة الثالثة تواليا.

وفي الواقع، اتخذ مانشستر سيتي من ويمبلي، ملعبا ثانيا له، حيث لعب تحت هذا القوس التاريخي 30 لقاء منذ 2011، أي أكثر بـ 7 مرات على الأقل من أي فريق آخر.

وبلغ فريق المدرب بيب غوارديولا، قبل نهائي كأس الاتحاد الإنكليزي للمرة السابعة تواليا، وهو رقم قياسي، نهاية الشهر الماضي، حينما تغلب 2-0 على نوتنغهام فورست، بعد فوزه على سالفورد سيتي، وبليموث أرجايل، وليتون أورينت، وبورنموث في الأدوار الأربعة السابقة.

ويمثل كأس إنكلترا، الفرصة الوحيدة أمام السيتي للفوز بألقاب محلية كبرى هذا الموسم، حيث انتهت هيمنته التي استمرت لنحو 4 سنوات على صدارة البريميرليغ في موسم 2024-2025، والذي يأمل في اختتامه بشكل رائع بالفوز على كريستال بالاس وضمان احتلال أحد المراكز الخمسة الأولى في ترتيب الدوري الإنكليزي.

ومع ذلك، لا يزال الصعود لدوري الأبطال معلقا، حيث سقط السيتي بشكل مفاجئ ومحبط بالمرحلة الماضية، في فخ التعادل السلبي مع مضيفه ساوثمبتون، متذيل ترتيب الدوري الإنكليزي الممتاز، الذي هبط بالفعل.

ومع خوض مانشستر سيتي، مباراته في كأس إنكلترا اليوم، فقد يتراجع الفريق للمركز السادس، حال فوز تشيلسي وأستون فيلا، اللذين يتأخران عنه بفارق نقطتين فقط، في مباراتيهما المقبلتين ببطولة الدوري ضد مانشستر يونايتد وتوتنهام على الترتيب.