دخل إلى محطة الفضاء الدولية رائدا فضاء هما الأولان تنقلهما مركبة «ستارلاينر» التابعة لشركة «بوينغ»، رغم تعرضها لمشاكل جديدة خلال رحلتها، منجزَين بذلك خطوة اساسية في هذه المهمة المرتقبة منذ سنوات.

وتشكّل هذه الرحلة المأهولة الأولى لـ»ستارلاينر» تحدياً مهماً لمجموعة «بوينغ» ولـ»ناسا»، إذ من شأنها أن تثبت أن المركبة باتت آمنة لاستخدامها في عمليات منتظمة.

ووقّعت «ناسا» عام 2014 عقدين مع شركتي «سبايس إكس» و»بوينغ» لتصنيع مركبتين فضائيتين جديدتين تتوليان نقل روادها إلى محطة الفضاء الأميركية. لكنّ برنامج «بوينغ» تأخر سنوات عن «سبايس إكس» التي توفر مركباتها خدمات نقل لرواد «ناسا» إلى المحطة منذ عام 2020.

وتسببت مشاكل في محرّكات تُستخدم لإجراء تصحيحات محدودة لمسار المركبة، إلى تأخير المرحلة الأخيرة من عملية اقترابها من المحطة. وأوضحت «ناسا» أن خمساً من هذه المحركات الصغيرة البالغ عددها 28، تعطلت في وقت ما، ولكن أعيد تشغيل أربعة منها في نهاية المطاف، مما وفّر العدد اللازم للعملية. وأعلن ستيف ستيتش، أحد كبار مسؤولي «ناسا»، في مؤتمر صحافي، أن مشاكل المحركات «يُفترَض ألا تكون سبباً للقلق في شأن المراحل الأخرى من المهمة».

وفُتح باب المركبة الفضائية بعد قرابة ساعتين من الالتحام، وكان أعضاء فريق المحطة الحالي السبعة الموجودون فيها راهناً، وهم أميركيون وروس، في استقبال رائدي الفضاء المنضمَين إليهم بوتش ويلمور (61 سنة) وسوني وليامز (58 سنة).

ويُتوقع أن يمضي رائدا الفضاء ما يزيد قليلاً عن أسبوع في محطة الفضاء الدولية، على أن يعودا أيضاً بواسطة مركبة «ستارلاينر».