اكتشفت وكالة ناسا سلسلة من الثقوب الغامضة المحفورة على سطح المريخ، أثناء صعود مركبة 'كيوريوسيتي' ببطء عبر وادي 'فالي غراندي'، وهو واد واسع يشق جبل 'شارب' على الكوكب الأحمر.

ورغم أن الثقوب الصغيرة ليست غير شائعة على كوكب يتعرض للعديد من اصطدامات النيازك، يقول العلماء إنهم لا يعرفون كيف تشكلت هذه الحفر بالتحديد.

وعلى عكس الثقوب الأخرى التي عثر عليها على المريخ، فإن تلك المنتشرة على صخور وادي 'فالي غراندي' (Valley Grande) واسعة وضحلة، و'لا تشبه أي شيء رأيناه في الماضي'، وفقا للدكتورة ميشيل مينيتي، نائبة الباحث الرئيسي في أداة MAHLI، التي كتبت في مدونة: 'بعد 14 عاما من وجود كيوريوسيتي على السطح، ما يزال المريخ يفاجئنا. كانت هذه الحفر لغزا جديدا مرحبا به لفهم العمليات التي أثرت على هذا القسم المحدد من الصخور'.

على كل من الأرض والمريخ، تعد الثقوب الصغيرة المتآكلة في الصخور اكتشافا شائعا نسبيا، حيث تتشكل عادة عندما يعلق حصى صلب أو جسم غريب في طبقة من الصخور الأكثر ليونة، وعندما يتآكل هذا الجسم الصلب لاحقا، يترك انطباعات صغيرة خلفه. لكن علماء ناسا تفاجأوا عندما اكتشفوا عدم وجود أي من العلامات المعتادة لهذه العملية المألوفة.

وكتبت الدكتورة مينيتي: 'كانت حفر هذا الأسبوع أوسع وأضحل بكثير من الميزات السابقة، ولم تكن مصحوبة بأجسام واضحة كانت موجودة في الحفر سابقا'.

وقد وجهت مركبة كيوريوسيتي لاستخدام كاميرا MAHLI لتصوير الحفر من مسافة قريبة، بينما التقطت كاميرا Mastcam سلسلة من الصور المتداخلة للتضاريس المحيطة، ما سيتيح للعلماء إنشاء خريطة ثلاثية الأبعاد كاملة للحفر وقياس أشكالها وأعماقها.

ويأمل العلماء أن يسلط ذلك الضوء على كيفية تشكل هذه الحفر الغامضة المنتشرة على سفوح جبل شارب. وقد تكون الحفر ناتجة عن خاصية غير عادية في الصخور المحيطة، أو عملية تآكل غير معروفة سابقا، أو عاملا آخر تماما. لكن هذا البحث سيستغرق وقتا، ما يعني أن العلماء لا يعرفون حاليا كيف تشكلت هذه الحفر.

ولم تكن هذه الحفر اللغز الوحيد الذي واجهته كيوريوسيتي في هذا الجزء من الجبل المريخي، حيث لاحظ العلماء أيضا تغيرات سريعة في المظهر بين طبقات متقاربة من الصخور، بما في ذلك مناطق رمادية صلبة تقاوم التآكل بشكل مختلف عن محيطها. وتشير ناسا إلى أن هذا قد يكون دليلا على تغيرات سريعة في الظروف التي تشكلت فيها هذه الطبقات قبل ملايين أو حتى مليارات السنين.

وستأخذ كيوريوسيتي عينات من كيمياء هذه الطبقات غير العادية، لكن التحليل الإضافي سيستغرق مزيدا من الوقت.

ويهتم العلماء بشكل خاص بهذه المنطقة من سطح المريخ لأنها قد تكشف أسرار الماضي البعيد للكوكب الأحمر.

ويعتقد أن فوهة غيل تشكلت قبل نحو ثلاثة مليارات سنة عندما اصطدم كويكب ضخم بسطح المريخ، ويقع في مركزها جبل شارب الذي يرتفع نحو 5.5 كم فوق أرضية الفوهة.