بيت لحم- معا- نجح أول صاروخ في التاريخ مُصمّم للإقلاع من سطح المريخ في اجتياز اختباراته على الأرض.

أكملت شركة 'Northrop Grumman' اختبار محرك لـ 'Mars Ascent Vehicle (MAV)'، الذي يعد أول صاروخ ثنائي المراحل مصمم للإقلاع من كوكب آخر.

وسيكون 'MAV' عنصرا محوريا في مهمة 'إعادة عينات المريخ (Mars Sample Return)، التي تنفذها وكالة 'ناسا' بالتعاون مع وكالة الفضاء الأوروبية.

ويقوم الروفر Perseverance حاليا بجمع عينات من التربة المريخية وإغلاقها بإحكام، على أن تقوم مركبة هبوط خاصة مزوّدة بروفرات صغيرة بنقل هذه العينات إلى صاروخ MAV لإطلاقها لاحقًا نحو الأرض.

وأكدت الاختبارات الناجحة التي أُجريت في ولاية ماريلاند جاهزية محرك المرحلة الثانية للرحلة الفضائية المرتقبة من المريخ.

وخلال الاختبارات، تم تشغيل المحرك بسرعات عالية لمحاكاة ظروف الإطلاق في الغلاف الجوي الرقيق لكوكب المريخ، حيث لا توجد منصات إطلاق تقليدية.

ولم يُكشف عن التركيب الدقيق وخصائص الوقود المستخدم، لكنه يُرجّح أن يكون وقودا مركبا يعتمد على بيركلورات الأمونيوم، مع إضافة مسحوق الألمنيوم ومادة بوليمرية شبيهة بالمطاط.

ويتعين على صاروخ MAV، الذي يبلغ طوله 3 أمتار، أن يُسرّع الحمولة -والتي تزن نحو 450 كغم- إلى سرعة 4 كيلومترات في الثانية خلال 10 دقائق فقط، ليضعها في مدار المريخ.

وهناك، ستقوم مركبة فضائية مدارية بالتقاط الحاوية المحمّلة بالعينات، استعدادا لنقل هذا 'الكنز العلمي' الثمين إلى الأرض.