بعد أكثر من ستة عقود على اختفائها الغامض، يعتقد علماء أنهم باتوا أقرب إلى تحديد الموقع المحتمل لمركبة الهبوط السوفيتية «Luna 9»، التي سجلت في 3 فبراير 1966 أول هبوط ناعم ناجح على سطح القمر، قبل ثلاث سنوات من انطلاق رحلات «Apollo program» الأمريكية المأهولة.

المركبة غير المأهولة أرسلت تسع صور فقط قبل أن تنفد بطارياتها بعد ثلاثة أيام، إذ لم تكن مزودة بألواح شمسية. كما أن طبيعة هبوطها المعقدة جعلت تحديد موقعها النهائي لغزًا استمر لعقود، خصوصًا مع محدودية البيانات المتاحة آنذاك.

التحول جاء مع الصور عالية الدقة التي وفرها «Lunar Reconnaissance Orbiter» التابع لوكالة ناسا منذ عام 2009. واعتمد فريق بحثي على خوارزمية ذكاء اصطناعي متقدمة تحمل اسم YOLO–ETA، وهي نسخة معدلة من نظام كشف الأجسام الشهير، جرى تطويرها خصيصًا لرصد آثار القطع الفضائية الصغيرة على سطح القمر. googletag.cmd.push(function() { googletag.display(div-gpt-ad-1705566205785-0); });

قامت الخوارزمية بتحليل مئات الصور ضمن منطقة تقدر بنحو ثلاثة أميال لكل جانب في محيط «محيط العواصف»، حيث يُعتقد أن المركبة هبطت. ورصد النظام علامات غير مألوفة في التضاريس، يُحتمل أن تكون ناجمة عن ارتداد المركبة عند ملامسة السطح، إضافة إلى حفر صغيرة قد تتطابق مع أجزاء انفصلت أثناء الهبوط.

بمقارنة النتائج مع الصور الأصلية التي بثتها «Luna 9»، توصل الباحثون إلى موقع تقريبي عند 7.029 درجات شمالًا و64.329 درجة شرقًا، مع التأكيد أن الأدلة لا تزال غير حاسمة.

ويرجح أن تسهم مهمة «Chandrayaan-2» الهندية في توفير صور إضافية للمنطقة، ما قد يحسم واحدًا من أقدم ألغاز الاستكشاف القمري.