تمكن علماء من جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو من كشف السبب وراء فقدان الشهية أثناء العدوى، واكتشفوا مسارًا جديدًا يربط بين الأمعاء والدماغ بطريقة غير معروفة سابقًا.

ووجد الباحثون أن خلايا نادرة في الأمعاء، تعرف باسم خلايا الخصل 'Tuft Cells'، تعمل كمستشعرات تكشف الطفيليات، وتطلق مادة الأسيتيل كولين للتواصل مع الخلايا المعوية أليفة الكروم 'Enterochromaffin Cells'.

بدورها، تطلق هذه الخلايا السيروتونين الذي ينشط العصب المبهم، ناقلًا الإشارات إلى الدماغ لتقليل الشهية تدريجيًا.

وأوضح العلماء أن خلايا الخصل ترسل إشارات على مرحلتين: أولًا دفعة قصيرة عند بداية العدوى، ثم إشارات قوية ومستدامة بعد تنشيط الجهاز المناعي بالكامل، ما يفسر لماذا لا يفقد الإنسان شهيته فور الإصابة بالعدوى.

وأثبتت التجارب على الفئران أن الفئران التي كانت خلاياها الخصلاء طبيعية قلّت شهيتها مع تقدم العدوى، بينما استمرت الفئران المعدلة وراثيًا في تناول الطعام بشكل طبيعي، مؤكدة أن هذا المسار العصبي مسؤول مباشرة عن فقدان الشهية.

وأشار الباحثون إلى أن الاكتشاف قد يساعد أيضًا في فهم وعلاج حالات أخرى مثل متلازمة القولون العصبي، عدم تحمل الطعام، وألم البطن المزمن، خاصة أن خلايا الخصل توجد في الأمعاء، الشعب الهوائية، المرارة، والجهاز التناسلي.