تحذر دراسة جديدة من أن كوكب الزهرة يحجب رؤيتنا لعدد من الكويكبات القريبة من الأرض، وهي صخور فضائية ضخمة تمر عبر مدار الأرض أو تقترب منه، مما يزيد من احتمال وقوع تصادم كارثي.

واكتشف باحثون من البرازيل وفرنسا وإيطاليا أن عدة كويكبات تتحرك بتناغم مع مدار الزهرة يصعب رصدها كثيرا لأنها غالبًا ما تكون مخفية خلف وهج الشمس، وفق ما ذكرت صحيفة 'ديلي ميل'.

ثلاثة كويكبات على وجه التحديد، هي 2020 SB، و524522، و2020 CL1، تمتلك مدارات تأخذها إلى قرب خطير من الأرض.

والأسوأ من ذلك أن هذه الكويكبات لا تتبع مسارات مستقرة تماما، ما يعني أن أي تغير في الجاذبية يمكن أن يغير اتجاهها ويجذبها نحو الأرض.

ويتراوح قطر هذه الكويكبات الثلاثة، التي تتحرك مع الزهرة، بين 330 و1300 قدم (100 إلى 400 متر)، وهو حجم كاف لتدمير مدن بأكملها وإشعال حرائق هائلة وتوليد موجات تسونامي مدمرة.

وأشار الباحثون إلى أن مرصد روبين في تشيلي قد يكون قادرا على رصد الكويكبات القاتلة القادمة من النقطة العمياء للأرض قرب الزهرة، لكن نافذة الرصد ستكون قصيرة جدا، قد لا تتجاوز أسبوعين إلى أربعة أسابيع.

وفي حال اصطدم أحد هذه الكويكبات بمدينة، فسيخلق حفرة يزيد قطرها عن ميلين (3.2 كيلومتر) ويطلق طاقة تفوق مليون مرة تلك الناتجة عن القنبلة النووية التي ألقيت على هيروشيما، اليابان، عام 1945.

قاد الفريق الدولي الباحث فاليريو كارويا من جامعة ساو باولو، وركزت الدراسة على الكويكبات التي تشارك الزهرة مداره حول الشمس، والمعروفة باسم 'كويكبات الزهرة المشتركة في المدار' (Venus co-orbital asteroids).

وكتب المؤلفون في تقريرهم لمجلة Astronomy and Astrophysics: 'يوجد حاليًا عشرون كويكبًا تشترك في المدار مع الزهرة'، لكنهم حذروا بالقول: 'الوضع المداري المشترك يحمي هذه الكويكبات من الاقتراب الشديد من الزهرة، لكنه لا يحميها من الالتقاء بالأرض'.

بمعنى آخر، تتحرك هذه الكويكبات كأنها راقصون متناغمون مع الزهرة في أثناء دورانهم حول الشمس، محافظين على مسافة آمنة منها بفضل المدارات المتزامنة.

ومع ذلك، فإن مساراتها غير المستقرة والمتذبذبة قد تقطع مدار الأرض، وإذا وصلت إلى نقطة التقاطع هذه في نفس الوقت الذي تكون فيه الأرض هناك، فقد يحدث تصادم.

تُعد الكويكبات 2020 SB و524522 و2020 CL1 الأكثر إثارة للقلق لأنها تمتلك 'أصغر مسافة تقاطع مداري ممكنة' (MOID) — وهي أقل مسافة بين مدار الكويكب ومدار الأرض حول الشمس.

وكلما كانت هذه المسافة أصغر، زادت احتمالية حدوث تصادم مع الأرض بشكل كبير.

وتبلغ قيمة MOID للكويكبات الثلاثة القريبة من الزهرة أقل من 0.0005 وحدة فلكية (AU)، أي نحو 46,600 ميلا — وهي مسافة أقرب من المسافة المتوسطة بين الأرض والقمر.

تقع معظم كويكبات النظام الشمسي في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري. ومع ذلك، يشترك بعضها في مدارات الكواكب. يكتشف علماء الفلك الآن المزيد من هذه الكويكبات التي تشترك في مدارات كوكب الزهرة، مما يشكل تهديدًا للأرض.

وفي أبريل الماضي، رفع علماء في ناسا احتمال اصطدام كويكب بالقمر إلى 4%. جاء هذا التقدير بعد أن ارتفعت احتمالية اصطدام كويكب بالأرض إلى 3.1% — وهي أعلى نسبة تم تسجيلها لكويكب كبير حتى الآن.

ونظرا لأن التلسكوبات الأرضية لديها قدرة محدودة على الرصد في جميع الاتجاهات في الفضاء، يرى الباحثون أن هناك حاجة لإطلاق مسبار فضائي مخصص نحو كوكب الزهرة.

وبحسب تقريرهم، فإن هذا هو السبيل الوحيد لرسم خريطة كاملة للكويكبات الخطرة 'التي لا تزال غير مرئية' والمختبئة في النقطة العمياء للأرض.

وفي فيفري الماضي، استبعدت ناسا احتمالية اصطدام كويكب آخر يُعرف باسم 2024 YR4 بالأرض في عام 2032.

لكن هذا الجسم الفضائي، الذي يبلغ قطره نحو 200 قدم (60 مترًا)، لا يزال لديه احتمال واحد من أصل 25 للاصطدام بالقمر.

وإذا ما اصطدم بالأرض، فسوف يُطلق انفجارًا أقوى بما لا يقل عن 500 مرة من الانفجار الناتج عن القنبلة الذرية على هيروشيما.

وعلى الرغم من خروجه من دائرة الخطر، لا يزال العلماء يراقبون 2024 YR4 لمعرفة حجمه الدقيق وتركيبه.

وإذا ما اصطدم هذا الكويكب بالقمر بعد سبع سنوات، فإن معرفة هذه الحقائق الأساسية قد تمثل فائدة كبيرة للعلماء في أنحاء العالم.

ورغم أن الانفجار لن يؤثر على الأرض، إلا أنه سيكون أول مرة يتمكن فيها العلماء من مشاهدة كويكب معروف يصنع فوهة قمرية في الوقت الفعلي.

وقد تساعد البيانات المستخلصة من هذا الاصطدام في تعزيز فهم العلماء للفوهات الأخرى على سطح القمر.