في معرض الدفاع IDEX في أبوظبي، أعلنت شركة General Atomics عن استمرار المناقشات مع المملكة العربية السعودية بشأن إمكانية بيع عدد من طائرات MQ-9B SeaGuardian. على الرغم من أن المفاوضات لا تزال في مراحلها الأولية، فإن الشركة أكدت على اهتمام المملكة الكبير بهذه الطائرات الموجهة عن بعد.

وفقا لديف ألكسندر، رئيس شركة General Atomics Aeronautical Systems، تمتلك المملكة احتياجات كبيرة من طائرات MQ-9B، وإذا تم إتمام الصفقة، فإن ذلك قد يخلق آلاف الوظائف في الولايات المتحدة، ومع ذلك لم تكشف الشركة عن تفاصيل دقيقة بشأن عدد الطائرات أو نطاق الاتفاق بشكل عام. يُقال إن المقترح يتضمن أسطولا كبيرا مع مشاركة صناعية محلية في السعودية، رغم أن تفاصيل هذه المشاركة لم تُذكر بعد.

لطالما اعتمدت المملكة العربية السعودية على الموردين غير الغربيين للطائرات بدون طيار، خصوصًا من الصين وتركيا، في عام 2014 استحوذت المملكة على طائرات CH-4 من الصين، تلتها طلبات إضافية لنظام Wing Loong II، في عام 2023، وقعت السعودية اتفاقا دفاعيا مع الشركة التركية Baykar لشراء طائرات Akinci القتالية، في صفقة وصفها الرئيس التنفيذي للشركة، هالك بايراكتر، بأنها أكبر عقد دفاعي بين البلدين.

يُعكس الاهتمام بتنوع موردي الطائرات بدون طيار في السعودية في إطار المخاوف الإقليمية بشأن التأخيرات والقيود التي تفرضها الولايات المتحدة على تصدير المعدات العسكرية، في عام 2021 واجهت قطر تأخيرات طويلة في طلبها شراء طائرات MQ-9B، دون أي تفسيرات واضحة من واشنطن، مما أثار استياء المسؤولين القطريين. دفعت هذه التحديات العديد من الدول الإقليمية لاستكشاف موردي بدائل لتلبية احتياجاتها الدفاعية.

أعرب ألكسندر عن ثقته في أن السياسة الأمريكية في مجال التصدير قد تتغير تحت إدارة ترامب المقبلة، مما سيسهم في تسهيل الاتفاقات الدفاعية مع حلفاء الخليج وتقليل الشروط التي كانت تعقد سابقا عمليات الشراء، كما يتوقع أن يتم إعادة النظر في بيع طائرات MQ-9B SeaGuardian للإمارات العربية المتحدة تحت إدارة ترامب، كانت هذه الصفقة، التي تمت الموافقة عليها من قبل الولايات المتحدة في عام 2020، قد تم تعليقها لاحقا بسبب المخاوف من استخدام الإمارات لتقنيات صينية.

أوضحت شركة General Atomics أن عرضها للمملكة العربية السعودية منفصل عن أي صفقات محتملة للطائرات المقاتلة مع شركة Lockheed Martin، تهدف الشركة إلى توسيع وجودها في منطقة الخليج في عام 2025، وتعتبر هذا العام عاما حاسما لإتمام المفاوضات الجارية.

شهدت العلاقات الأمريكية-السعودية تقلبات في السنوات الأخيرة، خاصة خلال إدارة بايدن التي أثارت قضايا حقوق الإنسان في المملكة، على العكس من ذلك، حافظ ترامب في السابق على علاقات أقرب مع ولي العهد الأمير محمد بن سلمان، وهو عامل قد يؤثر على الصفقات الدفاعية المستقبلية. في حال تم إتمام صفقة MQ-9B، فإنها ستشكل تحولًا استراتيجيًا في نهج السعودية في شراء الطائرات بدون طيار، وتعزز مكانة شركة General Atomics في السوق الإقليمي التنافسي.