اليوم، تعد الأرض موطنًا لحيوانات من جميع الأشكال والأحجام، من المخلوقات المجهرية تقريبًا مثل بطيئات الخطو إلى الحيتان الزرقاء التي يبلغ طولها (25 مترًا). نشأت هذه الكائنات وتطورت على مدى ملايين السنين. ولكن ما هو أول حيوان على هذا الكوكب؟

الإجابة عن هذا السؤال محل نقاش حاد بين العلماء. واختزلت عشرات الدراسات في مرشحين اثنين: الإسفنج وقناديل البحر.

بعض أفضل المعلومات حول الحيوانات المبكرة، يأتينا من الحفريات التي يعود تاريخها إلى العصر الكمبري، الذي بدأ منذ حوالي 541 مليون سنة. خلال هذا الوقت، شهدت الأرض طفرة من الأنواع الجديدة أثناء الانفجار الكمبري: في غضون 10 ملايين سنة فقط، ظهرت مئات الآلاف من الأنواع الحيوانية فجأة. تطورت كل أنواع مخططات جسم الحيوان الموجودة اليوم تقريبًا أثناء الانفجار الكامبري، بما في ذلك المفصليات المبكرة والرخويات وحتى الحبليات، والتي أدت لاحقًا إلى ظهور الفقاريات. تمنحنا العينات المحفوظة بشكل رائع من تكوين صخري يُعرف باسم Burgess Shale في كولومبيا البريطانية نافذة على شكل هذه الحيوانات المبكرة.

لكن كل هذه الأنواع لم تظهر من العدم. في الخمسينيات من القرن العشرين، تم التعرف على الحفريات المكتشفة سابقًا على أنها بقايا حيوانية من العصر الإدياكاري، الذي امتد من حوالي 635 مليون سنة مضت إلى فجر العصر الكامبري قبل 541 مليون سنة.

وعلى النقيض من الهياكل الخارجية الصلبة التي وجدت في العديد من حفريات العصر الكمبري، كانت الحيوانات التي عاشت خلال العصر الإدياكاري في الغالب حيوانات ذات أجسام طرية، على شكل كتل مثل اللاسعات ــ وهي مجموعة تضم حيوانات مثل قنديل البحر وشقائق النعمان البحرية ــ والديدان، وربما الإسفنج. ومن الصعب للغاية الحفاظ على الأنسجة الرخوة لأنها تتحلل بسهولة أكبر من العظام أو الهياكل الخارجية. وهذا يعني أن بقايا حفريات حيوانات العصر الإدياكاري ليست نادرة فحسب، بل إنها أكثر صعوبة في التحليل. ولعل أشهر هذه الحيوانات حيوان يشبه الدودة يسمى ديكينسونيا، والذي يبدو وكأنه طبق عشاء كبير مع أجزاء مضلعة تنبثق من مركزه.

وتقول إليزابيث تورنر، عالمة الأحياء القديمة في جامعة لورينتيان في أونتاريو، لموقع لايف ساينس، إن جزءًا من المشكلة هو أن العلماء لا يعرفون حقًا ما الذي يبحثون عنه. وتعتقد أن أقدم الحفريات الحيوانية ربما كان بها القليل من الأنماط التي يمكن التعرف عليها أو لا يوجد بها أي نمط يمكن التعرف عليه.

قدمت تورنر ما تقترحه كأقدم حيوان معروف - عينة أحفورية لما تقول إنه إسفنجة عمرها 890 مليون عام - في ورقة بحثية عام 2021 في مجلة نيتشر. ومع ذلك، لا يتفق الجميع مع فرضيتها.

تأتي جميع الأدلة المذكورة عن الحيوانات المبكرة حتى الآن من الحفريات الموجودة في الصخور التي يمكن تحديد عمرها إشعاعيًا باستخدام نظائرها، والتي تتحلل بمعدل ثابت بمرور الوقت. ولكن مؤخرًا، برزت طريقة جديدة تستخدم نموذجًا يسمى الساعة الجزيئية. استنادًا إلى افتراض أن الجينات تتحور بمعدل ثابت بمرور الوقت، يمكن للعلماء تحليل جينومات الحيوانات الحديثة وتتبعها إلى الوقت الذي ظهرت فيه لأول مرة.

تزعم دراسة أجريت عام 2023 باستخدام بيانات الكروموسومات من المشطيات الحديثة - المعروفة أيضًا باسم قناديل المشط - أنها كانت أول الحيوانات المعروفة، حيث ظهرت منذ حوالي 600 مليون إلى 700 مليون سنة.

ومع ذلك، يشكك نيك باترفيلد، عالم الأحياء القديمة في جامعة كامبريدج، في كلتا النظريتين. وقال إنه إذا كانت هناك حيوانات قبل 890 مليون سنة، فسنرى آثارًا مثل التمعدن الحيوي، حيث يمكن للجزيئات من المادة العضوية للحيوانات أن تتسبب في تبلور المعادن المحيطة. ولكن أقدم عملية تمعدن حيوية معروفة تعود إلى 750 مليون سنة فقط.

من ناحية أخرى، لا يتأكد باترفيلد ما إذا كانت الدراسة التي أجريت على المشطيات تقدم دليلاً ملموسًا على أن قناديل البحر كانت أقدم الحيوانات. وقال: 'لا توفر الساعات الجزيئية بيانات؛ بل تقدم فرضيات'. وعلى مر السنين، توصلت الدراسات التي تستخدم جينات مختلفة إلى نتائج متضاربة تدعم إما المشطيات أو الإسفنج. لذا فإن باترفيلد متردد في منح قناديل البحر التاج بناءً على الدراسة الأحدث وحدها.

حتى لو كانت أسلاف قناديل البحر هي الحيوانات الأولى، فإن باترفيلد يشك في أنها تبدو بالشكل الذي تبدو عليه الآن. قناديل البحر الحديثة لها هياكل معقدة مثل الأنظمة العضلية والعصبية، والتي تفتقر إليها الحيوانات الأكثر أساسية مثل الإسفنج.

وقال لـ Live Science: 'لا تنشأ الأشياء مكتملة التكوين من رأس زيوس بأنظمة عضلية وأنظمة عصبية وما إلى ذلك؛ هذه ليست الطريقة التي تعمل بها عملية التطور.. إن أبسط طريقة لكي تكون حيوانًا هي أن تكون كائنًا يشبه الإسفنج يتغذى عن طريق الترشيح. وهذه هي الطريقة التي يجب أن تبدأ بها.'

وقالت تيرنر أيضًا إن أقدم حيوان لم يكن ليفوز بأي مسابقة جمال. وقالت: 'كان ليبدو وكأنه قطعة مجهرية من الوحل'.