أعلن علماء من مؤسسة Nippon Foundation عن بدء مهمة بحثية غير مسبوقة باستخدام روبوتين بحريين متخصصين لاستكشاف مادة نادرة تُعرف باسم 'الأكسجين الداكن'، تتشكل على أعماق تصل إلى نحو 4000 متر في قاع المحيط الهادئ.

وتتحمل الروبوتات البحرية، المسماة 'أليسا' و'كايا'، ضغطًا يفوق الضغط الجوي بأكثر من 1200 مرة، ما يمكّنها من العمل في بيئة تعتبر أقسى مناطق الأرض.

ويُذكر أن الأكسجين الداكن اكتُشف لأول مرة عام 2013 بواسطة الباحث أندرو سويتمان في منطقة كلاريون-كليبرتون بالمحيط الهادئ.

ويشارك في المشروع عدد من العلماء البارزين، من بينهم جيفري مارلو، جيولوجي جامعة بوسطن، وفرانز إم. غايجر، كيميائي جامعة شمال الغرب، الذين يسعون لدراسة كيفية تكوّن الأكسجين في الظلام والعوامل المؤثرة على هذه الظاهرة الفريدة.

وتُشير الدراسات إلى أن المركبات متعددة المعادن الموجودة في قاع المحيط، والتي تحتوي على النيكل والكوبالت والمنغنيز، قد تعمل كبطاريات طبيعية تقوم بتحليل ماء البحر إلى أكسجين وهيدروجين.

ومن المتوقع أن تسهم هذه الدراسات في فهم توزيع الحياة البحرية ودور الكائنات الدقيقة في تكوين الأكسجين.

ومن المقرر إنزال الروبوتين في منطقة كلاريون-كليبرتون خلال عام 2026 لجمع العينات المائية وتقييم النشاط الكهربائي حول هذه المركبات، ورصد أي عمليات كهروكيميائية أو بيولوجية قد تفسر آلية تكوين الأكسجين الداكن.

وستسهم نتائج مشروع DORI في تقديم رؤى جديدة حول لغز نشأة الحياة على الأرض وآليات تكوين الأكسجين في أعماق المحيطات.