السوسنة - في صفقة نادرة، بيع أكبر نيزك مريخي معروف على سطح الأرض بمبلغ 5.3 ملايين دولار (شاملاً الرسوم والضرائب) خلال مزاد أقامته دار 'سوذبيز' للمزادات في نيويورك، يوم الأربعاء، دون الكشف عن هوية المشتري.

ويحمل النيزك اسم NWA 16788 ويبلغ وزنه 24.5 كيلوغراماً، وهو ما يجعله أكبر نيزك مريخي يتم العثور عليه حتى الآن، مقارنةً بالأغلبية الساحقة من نيازك المريخ التي تكون شظايا صغيرة.

ووفقاً لبيان صادر عن دار المزادات، تم العثور على النيزك في نوفمبر 2023 في منطقة أغاديز النائية شمال النيجر، ويُعد اكتشافه استثنائيًا، إذ يُمثل 'عينة هائلة الحجم' تفوق ثاني أكبر نيزك مريخي مكتشف بنسبة 70%.

وقالت كاساندرا هاتون، نائبة رئيس قسم العلوم والتاريخ الطبيعي في 'سوذبيز'، إن النيزك يتمتع بـ'أهمية علمية فريدة'، وأضافت أن 'حجمه الهائل ولونه الأحمر يعكسان رحلته عبر الزمن والفضاء، ويشكل رابطاً نادراً مع الكوكب الأحمر الذي طالما أثار خيال البشر'.

وأظهرت التحليلات العلمية أن قطعة النيزك انفصلت على الأرجح عن سطح المريخ نتيجة اصطدام عنيف، دَفَع بها إلى الفضاء، وتسبّب في تحويل أجزاء منها إلى زجاج. كما كوّن دخوله الغلاف الجوي للأرض قشرة زجاجية خارجية مرئية بوضوح.

ورغم الحماس حول البيع، أعرب بعض العلماء عن قلقهم من أن تنتهي هذه العينة الفريدة في خزائن خاصة، بدل أن تُعرض في المتاحف لأغراض الدراسة والتعليم. وعلّق البروفيسور ستيف بروسات من جامعة إدنبرة: 'سيكون من المؤسف أن تُحجب هذه الصخرة عن الجمهور والعلماء'.

وفي المقابل، رأت الدكتورة جوليا كارترايت، الباحثة في علوم الكواكب، أن هناك توازناً ضرورياً بين الاكتشافات التجارية والعلمية، مشيرةً إلى أنه 'لولا العثور على مثل هذه النيازك، لما كان لدى العلماء ما يكفي من المواد لدراسة المريخ'.

يُذكر أن نسخة مرجعية من هذا النيزك محفوظة في مرصد بيربل ماونتن في الصين، مما يضمن استمرار الدراسات العلمية عليه حتى لو بقيت العينة الأصلية ملكًا خاصًا.

وتجدر الإشارة إلى أن النيازك المريخية نادرة للغاية، إذ لم يُعثر حتى اليوم إلا على نحو 400 منها على الأرض.