يهتم العديد بالحفاظ على صحة أسنانهم لتجنب التسوس وأمراض اللثة، ولكن دراسة يابانية كشفت أن أهمية الحفاظ على الأسنان قد تمتد إلى حماية الدماغ والحد من مخاطر التدهور المعرفي مع التقدم في العمر.

وأوضحت الدراسة أن فقدان الأسنان يرتبط بزيادة خطر الإصابة بالخرف، وأن تأثيره المحتمل قد يفوق بعض عوامل الخطر المعروفة، مثل التدخين وقلة النشاط البدني.

ونُشرت الدراسة في مجلة 'JAMDA'، وخلصت إلى أن ضعف صحة الفم يستحق اهتماماً أكبر ضمن استراتيجيات الوقاية من الخرف، في ظل تزايد الأدلة على ارتباط صحة الأسنان بالوظائف الإدراكية.

حلّل الباحثون بيانات 47,293 شخصاً تبلغ أعمارهم 65 عاماً فأكثر، ضمن دراسة التقييم الجيرونتولوجي في اليابان (JAGES)، وتابعوا حالتهم الصحية بين عامي 2013 و2022.

وخلال فترة المتابعة، أُصيب 8,247 مشاركاً بالخرف، بنسبة بلغت 17.4%. وقارن الباحثون عدد الأسنان المتبقية لدى المشاركين بمعدلات الإصابة بالخرف، إلى جانب مجموعة من عوامل الخطر القابلة للتعديل التي حددها تقرير لجنة 'لانسيت' لعام 2024.

وأظهرت النتائج أن معدل الإصابة بالخرف ارتفع تدريجياً مع انخفاض عدد الأسنان الطبيعية. وبلغ المعدل 1.63 لكل 100 شخص-سنة لدى من يمتلكون 20 سناً أو أكثر، مقابل 4.34 لدى من فقدوا جميع أسنانهم.

وبعد مراعاة عوامل مثل العمر والجنس والدخل، ارتبط وجود أقل من 20 سناً بارتفاع خطر الخرف بنسب متفاوتة، وصلت إلى 27% لدى من فقدوا جميع أسنانهم، مقارنة بمن لديهم 20 سناً أو أكثر.

وكان من أبرز نتائج الدراسة تقدير الباحثين أن فقدان الأسنان قد يسهم في 7.2% من حالات الخرف على مستوى السكان، وفق مقياس إحصائي يُعرف بالكسور المنسوبة إلى السكان.

وجاء هذا العامل في المرتبة الثالثة بين عوامل الخطر التي شملها التحليل، بعد أعراض الاكتئاب بنسبة 10.5% والعزلة الاجتماعية بنسبة 9.4%.

وكانت النتائج أكثر لفتاً للانتباه لدى الرجال، إذ بلغت النسبة المنسوبة لفقدان الأسنان 12%، وهي الأعلى بين عوامل الخطر التي شملتها المقارنة في هذه الفئة، مقابل 6.1% لدى النساء.

وطرح الباحثون عدة تفسيرات محتملة للعلاقة بين صحة الفم والوظائف الإدراكية. فقد يؤدي فقدان الأسنان إلى صعوبة المضغ وتراجع تنوع الأطعمة المتناولة، ما يزيد احتمالات نقص بعض العناصر الغذائية الضرورية لصحة الدماغ.

كما قد يرتبط فقدان الأسنان بالعزلة الاجتماعية، فضلاً عن الالتهابات المزمنة الناجمة عن أمراض اللثة، التي قد تمتد آثارها إلى الجسم وتؤثر في الصحة العامة.

ورغم أهمية النتائج، لا تثبت الدراسة أن فقدان الأسنان يسبب الخرف بصورة مباشرة، بل تكشف عن ارتباط إحصائي بينهما. كما أن اعتماد بعض البيانات على إفادات المشاركين قد يعرّض النتائج لاحتمالات التحيز أو الخطأ.

ومع ذلك، يرى الباحثون أن الأدلة المتزايدة تستدعي إدراج صحة الفم ضمن استراتيجيات الوقاية من الخرف، وعدم التعامل مع فقدان الأسنان باعتباره مشكلة تجميلية أو مرتبطة بالتقدم في العمر فحسب.