شهدت أوزبكستان احتفالات تاريخية بعد أن أصبح منتخبها الوطني أول فريق من آسيا الوسطى يتأهل إلى نهائيات كأس العالم لكرة القدم 2026، عقب فوزٍ كبير على قطر بنتيجة 3-0، في ختام التصفيات الآسيوية ضمن المجموعة الأولى، التي ضمنت تأهل كل من أوزبكستان وإيران بشكل مباشر إلى المونديال.

ورغم أن التأهل حُسم فعلياً بعد التعادل مع الإمارات في الجولة الماضية، فإن الفوز على قطر أكد صدارة أوزبكستان للمجموعة، منهياً عقدة دامت لسبع محاولات فاشلة للتأهل منذ استقلال البلاد عن الاتحاد السوفياتي عام 1991.

ويُعد هذا الإنجاز ثاني أبرز لحظة في تاريخ الكرة الأوزبكية بعد التتويج بذهبية دورة الألعاب الآسيوية عام 1994.

وحضر الرئيس الأوزبكي شوكت ميرضيائيف المباراة إلى جانب عدد من قادة آسيا الوسطى ورؤساء دول أوروبية، وخصّ اللاعبين والجهاز الفني باستقبال رسمي ضخم في ملعب بونيودكور، حيث تم توزيع ميداليات تكريمية وهدايا رئاسية تمثلت في سيارات من طراز 'BYD'، تقديراً لما وصفه بـ'الروح البطولية والمثابرة' للاعبين.

وفي كلمته، قال ميرضيائيف:'أظهر لاعبونا شجاعة حقيقية وصبراً كبيراً، وجعلوا شعبنا يدرك أن الحلم أصبح حقيقة. هذا الإنجاز يوحّد شعبنا ويشكل مصدر إلهام لأجيال الشباب'.

وكانت الحكومة الأوزبكية قد بدأت منذ عام 2018 استثماراً واسع النطاق في كرة القدم، شمل إنشاء أكاديميات في 14 منطقة، إلى جانب إطلاق برنامج وطني لتأهيل المنتخبات للمنافسات الدولية. ونجح المنتخب الأولمبي أيضاً العام الماضي في التأهل لأولمبياد باريس 2024 لأول مرة في تاريخه.

ويأتي هذا الإنجاز في ظل توسيع كأس العالم إلى 48 منتخباً، حيث حصلت القارة الآسيوية على 8 مقاعد مباشرة، لتلتحق أوزبكستان بركب المتأهلين الذي يضم إيران، اليابان، كوريا الجنوبية، والأردن.