بالنسبة لناد توج باللقب 15 مرة قياسية ويعتبر دائما من أبرز المرشحين، نادرا ما يجد ريال مدريد الإسباني نفسه في وضع مماثل للذي يخوض به مباراة الأربعاء ضد ضيفه مانشستر سيتي الإنكليزي في ذهاب ثمن نهائي دوري أبطال أوروبا، والسبب تأثير الغيابات وأبرزها الفرنسي كيليان مبابي.

يدخل عملاق مدريد لقاء الأربعاء وهو الفريق الأقل حظا للفوز نتيجة كثرة الإصابات في صفوفه وغياب الإنكليزي جود بيلينغهام والبرازيلي رودريغو والأهم مبابي الذي سجل 38 هدفا في 33 مباراة خاضها هذا الموسم في كافة المسابقات.

ويستمر غياب مبابي عن التمارين الجماعية لريال بسبب مشكلة في ركبته عانى منها منذ كانون الأول/ديسمبر.

ولم يحدد ريال سقفا زمنيا لعودة نجمه الفرنسي، بينما تحدثت وسائل الإعلام الإسبانية عن إمكانية مشاركته في لقاء الإياب الأسبوع المقبل.

وغاب مبابي عن المباريات الثلاث الأخيرة لريال وسافر مؤخرا إلى باريس من أجل إجراء الفحوص والخضوع للعلاج، مع استبعاد مسألة إجرائه عملية جراحية.

وفي ظل غياب لاعب مؤثر جدا بحجم مبابي وتذبذب مستوى فريق المدرب ألفارو أربيلوا، يُعد مانشستر سيتي المرشح الأبرز لبلوغ ربع النهائي على حساب النادي الملكي.

وسبق لسيتي أن هزم ريال في دور المجموعة الموحدة هذا الموسم على ملعبه 'سانتياغو برنابيو'، وقد عزز صفوفه منذ حينها بضم الغاني أنطوان سيمينيو ومارك غيهي، فيما استعاد لاعب الوسط الإسباني رودري عافيته بعد غياب طويل بسبب الإصابة.

وكان شابي ألونسو مدربا لريال في تلك الفترة، لكن خليفته أربيلوا لم ينجح في تقديم أداء أكثر جودة أو ثباتا من سلفه.

وقد يكون أبرز ما حققه منذ وصوله هو إعادة الجناح البرازيلي فينيسيوس جونيور إلى مستواه السابق، ما يجعله أمل ريال الأكبر أمام سيتي.

وكان فينيسيوس عنصرا حاسما في فوز فريقه على بنفيكا البرتغالي في الملحق المؤهل إلى ثمن النهائي، رغم تعرضه لإساءات عنصرية مزعومة في الذهاب من الأرجنتيني جانلوكا بريستياني الذي نفى ذلك.

وقال فينيسيوس إنه شعر 'ببعض الإرهاق' بعد الفوز على سلتا فيغو في الدوري الجمعة، في ظل اعتماد الفريق عليه خلال المباريات الأخيرة.

وفي المقابل، أراح المدرب الإسباني لسيتي بيب غوارديولا مهاجمه النروجي إرلينغ هالاند في فوز فريقه على نيوكاسل في مسابقة الكأس.

وعلى مدار السنوات، أثبت ريال صلابته وقدرته على تجاوز الأدوار الإقصائية رغم تراجع الأداء، وقد يحتاج إلى تلك الروح مجددا.

وقد احتاج الفريق إلى هدف في الرمق الأخير من الأوروغوياني فيديريكو فالفيردي ليخطف فوزا صعبا على سلتا فيغو 2-1.

وسُئل أربيلوا عن نهج فريقه بعد الأداء الباهت، فأجاب 'الفوز بالمباراة، فهذا ما يلعب ريال مدريد من أجله. هذا ما نريده وهذا الهدف الذي وضعناه اليوم'.

وسيكون الهدف ذاته الأربعاء ضد سيتي بأي وسيلة ممكنة.

ودعا أربيلوا جماهير مدريد التي وجّهت انتقادات للاعبين في بعض مراحل الموسم، إلى مساندة الفريق أمام سيتي، قائلا 'نحن بحاجة إليهم يوم الأربعاء، وهم يعرفون ذلك أكثر من أي كان. إنها ليلة من ليالي دوري الأبطال ضد خصم قوي جدا، أحد أكبر أندية العالم حاليا. اللعب على أرضنا يجعلنا أقوى بكثير عندما يقف المشجعون إلى جانبنا'.

- لعنة الإصابات -

وتداولت بعض التقارير احتمال حصول المفاجأة ومشاركة مبابي، صاحب ثلاثية الموسم الماضي أمام سيتي في الملحق المؤهل إلى ثمن النهائي (فاز ريال 6-3 بمجمل المباراتين)، في مواجهة الأربعاء.

لكن صحيفة 'آس' أشارت إلى أن اللاعب الفرنسي وبيلينغهام يستهدفان العودة في لقاء الإياب.

وتمتد مشكلات ريال إلى أبعد من الخط الأمامي، إذ يفتقد المدافعين البرازيلي إيدر ميليتاو وألفارو كاريراس ولاعب الوسط داني سيبايوس، بينما يحوم الشك حول مشاركة النمسوي دافيد ألابا.

وقد يسعى غوارديولا لاستغلال الهشاشة الدفاعية للظهير الإنكليزي ترنت ألكسندر-أرنولد بعدما أصبح أساسيا بشكل منتظم، وتكرار ما فعله سلتا فيغو الأسبوع الماضي حين اخترق منطقته لافتتاح التسجيل.

وهناك بعض الإيجابيات التي رافقت عهد أربيلوا منذ توليه المهمة في كانون الثاني/يناير، تتمثل بالمستويات المتماسكة للفرنسي أوريليان تشواميني وفالفيردي اللذين يوفران القوة اللازمة لمواجهة خطورة هالاند ورفاقه.

وتقاسم الفريقان الفوز في 5 مباريات لكل منهما مقابل 5 تعادلات في 15 مواجهة سابقة بينهما.

ومع إضافة المباراتين المقبلتين بينهما، تصبح هذه المواجهة الثالثة على لائحة أكثر المواجهات تكرارا في تاريخ المسابقة.

وقد تكون المرة الأولى التي يقارب فيها ريال مواجهة في الدور الإقصائي بهذه الثقة المتزعزعة، حتى وإن كان لا يقر بذلك.

وقال أربيلوا بعد الفوز على سلتا فيغو 'ريال مدريد يعني القتال حتى النهاية، الإيمان، الصراع. نعم، يمكن أن نقوم بأشياء كثيرة بشكل أفضل، لكن بالشخصية والقوة الذهنية اللتين أظهرناهما، آمل أن تكون هذه نقطة التحول، وأن تسير الأمور نحو الأفضل'.