قال وزير الدفاع الإسرائيلي يسرائيل كاتس اليوم الثلاثاء إن الجيش سيحتل ​جنوب لبنان حتى نهر الليطاني، وذلك في أول تصريح من نوعه تكشف فيه إسرائيل عن نيتها السيطرة على مساحات شاسعة من الأراضي تشكل نحو عُشر مساحة لبنان.

وفي ‌اجتماع عقده اليوم مع رئيس الأركان، قال كاتس إن الجيش 'سيسيطر على ما تبقى من جسور والمنطقة الأمنية حتى نهر الليطاني'. ويلتقي نهر الليطاني بالبحر المتوسط على بعد نحو 30 كيلومترا إلى الشمال من الحدود الإسرائيلية اللبنانية.

وقال حزب الله إنه سيقاتل لمنع القوات الإسرائيلية من احتلال جنوب لبنان، ووصف هذا التحرك بأنه 'تهديد وجودي' للدولة اللبنانية.

وذكر حسن فضل الله النائب في البرلمان اللبناني والقيادي في حزب الله أن أي احتلال إسرائيلي جنوبي الليطاني ​سيُقابل بمقاومة. وأضاف لرويترز 'لا يوجد لدينا خيار سوى التصدي لهذا العدوان والتشبث بالأرض'.

ودمر الجيش الإسرائيلي خمسة جسور فوق النهر منذ 13 مارس آذار وكثف عمليات هدم المنازل ​في القرى اللبنانية القريبة من الحدود في إطار حملة تقول إسرائيل إنها تستهدف حزب الله، لا المدنيين اللبنانيين. ويحظر القانون الدولي بشكل عام شن هجمات ⁠على البنية التحتية المدنية، بما في ذلك المنازل والجسور.

وسبق أن هدد كاتس الحكومة اللبنانية بخسارة أراض إذا لم تنزع سلاح جماعة حزب الله المدعومة من طهران. وجرّت الجماعة لبنان للحرب ​الأمريكية الإسرائيلية على إيران عندما أطلقت النار على إسرائيل في الثاني من مارس آذار.

وأحجم الجيش الإسرائيلي عن التعليق على تصريحات وزير الدفاع. وأعلن الجيش قبل ذلك أن قوات برية تنفذ غارات ​محدودة ومحددة الأهداف قرب الحدود مع إسرائيل. وتوغلت إسرائيل في لبنان أكثر من مرة في العقود القليلة الماضية، وكانت تحتل الجنوب حتى عام 2000.

وقال كاتس إنه لا يمكن أن يكون هناك منازل أو سكان في مناطق جنوب لبنان التي تشهد 'إرهابا'، في إشارة واضحة إلى جماعة حزب الله التي يواصل مقاتلوها شن هجمات صاروخية وبالطائرات المسيرة يوميا باتجاه إسرائيل ويخوضون معارك مع القوات الإسرائيلية في قرى ​جنوب لبنان.

وذكر كاتس أن الجنود الإسرائيليين يناورون في لبنان لإنشاء 'خط دفاعي متقدم'، ويقاتلون مسلحي حزب الله ويدمرون البنية التحتية التي تستخدمها الجماعة بما في ذلك منازل وصفها بأنها 'مخابئ للإرهابيين'.