احتفظت صخور أسترالية بأحد أقدم الأدلة المرئية المعروفة على وجود الحياة فوق الأرض منذ نحو 3.5 مليار سنة، لكن هذه الشواهد التي صمدت طوال عصور جيولوجية تواجه اليوم خطر التلف والاختفاء بفعل الأنشطة البشرية والتغيرات البيئية، ما يهدد بفقدان سجل طبيعي يكشف أسرار الحياة الأولى وتطورها.

وكشفت مراجعة علمية لخمسين عامًا من الأبحاث، نشرتها مجلة Alcheringa وتناولتها منصة The Conversation، أن غرب أستراليا يضم سجلًا استثنائيًا للتكوينات التي خلفتها الكائنات المجهرية القديمة، إلى جانب تكوينات مماثلة لا تزال حية حتى اليوم.

googletag.cmd.push(function() { googletag.display(div-gpt-ad-1705566205785-0); });

أقدم آثار الحياة

تحتفظ منطقة بيلبارا بغرب أستراليا بتكوينات صخرية يعود عمرها إلى نحو 3.5 مليار سنة، نشأت بفعل نشاط مجتمعات ميكروبية عاشت خلال المراحل المبكرة من تاريخ الأرض.

وتُعرف هذه التكوينات باسم «الميكروبياليت»، وهي تراكيب تنشأ عندما تتسبب الكائنات الدقيقة في ترسيب المعادن أو احتجاز الرواسب وربطها معًا. وتشمل «الستروماتوليت» ذات الطبقات المتعاقبة، و«الثرومبوليت» التي تتميز ببنيتها المتكتلة.

أقدام تدمر التاريخ

في مايو 2024، تعرضت تكوينات ميكروبية حية يصل عمر بعضها إلى نحو 2000 عام في بحيرة كليفتون الأسترالية للدهس، بعدما دخل عشرات الزوار منطقة محظورة لمشاهدة الشفق القطبي.

وأوضح الباحثون أن النمو البطيء لهذه التكوينات يجعل تعافيها من الأضرار يستغرق عقودًا أو قرونًا، فيما يمكن أن تكون بعض الأضرار غير قابلة للإصلاح.

أسرار الحياة الأولى

تساعد هذه التكوينات العلماء على فهم العمليات التي أسهمت في زيادة الأكسجين بالغلاف الجوي للأرض، ومهدت لظهور كائنات أكثر تعقيدًا، إلى جانب تحديد البيئات التي يمكن البحث فيها عن مؤشرات للحياة خارج الأرض.

وأظهرت المراجعة أن انتشار هذه التكوينات في بعض العصور سبق أو تزامن مع اضطرابات بيئية وانقراضات جماعية، ما يجعلها مصدرًا لفهم استجابة الحياة للتغيرات البيئية.

تراث مهدد

تواجه المواقع الأحفورية والحية ضغوطًا متزايدة نتيجة السياحة وجمع العينات وتغير جودة المياه والمناخ. وفي خليج القرش الأسترالي، لا تزال آثار مرور مركبات عبر التكوينات الميكروبية قبل أكثر من 90 عامًا ظاهرة حتى اليوم.

وحذر الباحثون من أن ضعف حماية التراث الجيولوجي قد يؤدي إلى فقدان شواهد علمية لا يمكن تعويضها، ويحرم الأجيال المقبلة من أدلة مهمة لفهم تاريخ الحياة على الأرض.