في تصعيد جديد للأزمة بين الولايات المتحدة وفنزويلا، أعلن البنتاغون عزمه مطاردة واعتراض جميع السفن التابعة لما يُعرف بـ'أسطول الظل' الفنزويلي في البحر الكاريبي، مؤكداً أن الحصار البحري المفروض على صادرات النفط الفنزويلية سيستمر بشكل كامل، وأن عمليات الاعتراض ستتم 'في الوقت والمكان اللذين تختارهما واشنطن'.

وأوضح المتحدث باسم وزارة الدفاع الأمريكية أن سبع ناقلات نفط تابعة لهذا الأسطول السري اضطرت إلى العودة أدراجها خلال الأيام الماضية، في محاولة لتفادي اعتراضها من قبل القوات الأمريكية المنتشرة في المنطقة.

وفي تطور لافت، نقلت وكالة 'رويترز' عن بيان مشترك صادر عن وزارة النفط الفنزويلية وشركة النفط الوطنية 'بي دي في إس إيه'، أن عملية مشتركة نُفذت مع واشنطن أسفرت عن إعادة ناقلة النفط 'مينيرفا' إلى المياه الفنزويلية، بعد مغادرتها دون دفع أي رسوم أو الحصول على إذن رسمي من السلطات المختصة في كاراكاس.

ويأتي هذا التصعيد بالتزامن مع تصريحات مثيرة للرئيس الأمريكي دونالد ترامب، الذي أعلن يوم الجمعة أن الولايات المتحدة تسلمت في الثامن من يناير الجاري 30 مليون برميل من النفط الفنزويلي كـ'هبة'، تُقدر قيمتها بنحو أربعة مليارات دولار.

وقال ترمب، خلال اجتماع مع مسؤولين تنفيذيين في قطاع الطاقة الأمريكي: 'بالأمس، قدمت لنا فنزويلا 30 مليون برميل من النفط كهدية، بقيمة تقارب أربعة مليارات دولار'.

وأضاف الرئيس الأمريكي أن الشركات الأمريكية ستحصل على فرصة واسعة لإعادة بناء وتحديث البنية التحتية لقطاع الطاقة في فنزويلا، مؤكداً أن هذه الخطوة قد ترفع الإنتاج النفطي في البلاد إلى مستويات غير مسبوقة في تاريخها.

وفي السياق ذاته، أفادت وكالة 'فرانس برس' بأن ثلاث ناقلات نفط من أصل 11 استأجرتها شركة 'شيفرون' الأمريكية، أبحرت بالفعل من فنزويلا باتجاه الولايات المتحدة يوم الخميس الماضي.

من جانبه، قال وزير الطاقة الأمريكي كريس رايت إن بلاده ترى إمكانية حقيقية لرفع إنتاج النفط الفنزويلي بسرعة، من نحو 800 ألف برميل يومياً حالياً إلى أكثر من مليون برميل يومياً خلال المرحلة المقبلة.

غير أنه أشار في الوقت نفسه إلى أن تنفيذ مشاريع تطوير واسعة النطاق في حقول النفط الفنزويلية سيتطلب استثمارات مالية ضخمة، في ظل التحديات التقنية والاقتصادية التي يواجهها هذا القطاع الحيوي.