مباشر- انطلقت رائدة الفضاء بيجي ويتسون، التي كانت تعمل من قبل مع إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا)، في رحلتها الخامسة إلى المدار الخارجي في وقت مبكر اليوم الأربعاء، يصحبها زملاء من الهند وبولندا والمجر في أول زيارة لرواد من هذه الدول إلى محطة الفضاء الدولية.

وانطلق الفريق من مركز كنيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كنافيرال بولاية فلوريدا حوالي الساعة 2:30 صباحا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0630 بتوقيت جرينتش)، في أحدث مهمة تنظمها شركة أكسيوم سبيس الناشئة ومقرها تكساس، بالشراكة مع شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك.

وانطلق الطاقم المكون من أربعة أفراد إلى الفضاء على متن مركبة إطلاق تابعة لشركة سبيس إكس تتكون من كبسولة كرو دراجون مثبتة على صاروخ فالكون 9 ذي المرحلتين.

وأظهر بث حي المركبة الفضائية وهي تنطلق ليلا في السماء فوق ساحل المحيط الأطلسي في فلوريدا تاركة خلفها عمودا أصفر لامعا من العادم الناري.

وتحدثت ويتسون عبر جهاز اللاسلكي إلى مركز التحكم في مهمة سبيس إكس بالقرب من لوس انجليس قائلة 'لقد حظينا برحلة صعود لا تصدق'، وذلك بعد أن أوصلت المرحلة العليا منالصاروخ فالكون كبسولة الطاقم إلى مدارها الأولي بعد حوالي تسع دقائق من الإطلاق.

وانطلقت مركبة كرو دراجون الجديدة، التي أطلق عليها طاقم أكسيوم اسم (جريس)، في أول رحلة لها وهي المركبة الخامسة من نوعها في أسطول كبسولات سبيس إكس.

أسبوعان في المدار

من المتوقع أن تصل المركبة إلى محطة الفضاء الدولية بعد رحلة تستغرق حوالي 28 ساعة، إذ تلتحمان بينما تدوران معا في مدار على ارتفاع نحو 400 كيلومتر من الأرض.

وإذا سارت الأمور وفقا للخطة الموضوعة، فسيجري استقبال طاقم أكسيوم 4 صباح غد الخميس في محطة الفضاء الدولية التي تضم حاليا سبعة رواد فضاء هم ثلاثة من الولايات المتحدة وواحد من اليابان وثلاثة من روسيا.

ومن المقرر أن تستغرق مهمة ويتسون (65 عاما) وزملائها الثلاثة في طاقم أكسيوم 4، وهم شوبانشو شوكلا (39 عاما) من الهند وسوافوش أوزنانسكي-فيشنيفسكي (41 عاما) من بولندا، وتيبور كابو (33 عاما) من المجر، 14 يوما على متن محطة الفضاء لإجراء أبحاث حول الجاذبية متناهية الصغر.

وتُعد هذه هي الرحلة الرابعة من نوعها منذ عام 2022 التي تنظمها شركة أكسيوم، إذ تستفيد الشركة التي يقع مقرها الرئيسي في مدينة هيوستن الأمريكية من خبراتها بإرسال رواد الفضاء الذين ترعاهم شركات خاصة وحكومات أجنبية إلى مدار الأرض.

وبالنسبة للهند وبولندا والمجر، يعد الإطلاق بمثابة عودة إلى رحلات الفضاء المأهولة بعد أكثر من 40 عاما، وأول مهمة لإرسال رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية.

وكابو جزء من برنامج بلاده 'مجري إلى المدار'، في حين أن أوزنانسكي-فيشنيفسكي هو رائد فضاء بولندي مكلف بالعمل مع وكالة الفضاء الأوروبية.

وينظر برنامج الفضاء الهندي إلى مشاركة شوكلا، وهو طيار بالقوات الجوية، على أنها تمهيد نوعا ما لأول مهمة مأهولة لمركبة الفضاء جاجانيان التي من المقرر أن تنطلق في عام 2027.

وتقود ويتسون طاقم أكسيوم 4. وكانت قد تقاعدت من وكالة ناسا في عام 2018 بعد مسيرة حافلة تضمنت أن تصبح أول رئيسة لرواد فضاء بالوكالة الأمريكية، وأول امرأة تقود بعثة إلى محطة الفضاء الدولية.

وهي الآن مستشارة ومديرة رحلات الفضاء المأهولة لشركة أكسيوم.

وتعد أكسيوم، التي تم تأسيسها قبل تسع سنوات، واحدة من بضع شركات تُطور محطة فضاء تجارية خاصة بها، بهدف استبدال محطة الفضاء الدولية، التي تتوقع ناسا إيقاف تشغيلها عام 2030 تقريبا.