يعتبر شلل الأطفال مرض يسببه فيروس يؤثر بشكل رئيسي على الحبل النخاعي أو جذع المخ، ويمكن لشلل الأطفال في أشد حالاته تفاقمًا أن يؤدي إلى فقدان القدرة على تحريك أطراف معينة.

كما قد يؤدي إلى صعوبة في التنفس، وفي بعض الأحيان إلى الوفاة.

ويُعرف شلل الأطفال أيضًا بالتهاب سنجابية النخاع، وأدت جهود التحصين باللقاح في جميع أنحاء العالم إلى انخفاض عدد الحالات المكتشفة حول العالم في السنوات الأخيرة.

وبالرغم من ذلك، لا يزال فيروس شلل الأطفال ينتشر في المناطق التي تنخفض فيها معدلات التحصين.

تنشر مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها في الولايات المتحدة إشعارات السفر للدول المعرضة بشكل أكبر لخطر شلل الأطفال، وتتواجد هذه الدول بوجه عام في إفريقيا والشرق الأوسط وجنوب ووسط آسيا.

لذا يجب على البالغين الذين تلقوا اللقاحات، ويخططون للسفر إلى منطقة ينتشر فيها شلل الأطفال أن يتلقوا جرعة معزِّزة من لقاح شلل الأطفال المُعَطَّل، وتستمر المناعة ضد المرض بعد الجرعة المعزِّزة مدى الحياة.

وينتج شلل الأطفال عن فيروس شلل الأطفال، ويستهدف بشكل أساسي الخلايا العصبية في الحبل النخاعي وجذع الدماغ الذي يتحكم في حركة العضلات، ولا تتأثر عامةً الخلايا العصبية التي تتحكم في الإحساس.

وقُضي على فيروس شلل الأطفال الطبيعي، الذي يُسمى فيروس شلل الأطفال من النوع البري، في معظم البلدان ويسبب عددًا قليلاً من حالات شلل الأطفال. توجد نسخة أخرى من الفيروس، تُسمى فيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح (VDPV)، تنتشر على نطاق أوسع وتسبب الآن معظم حالات العَدوى في جميع أنحاء العالم.

يوجد فيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح أساسًا في بضعة بلدان تستخدم لقاح فمويًا يحتوي على فيروس شلل الأطفال الضعيف.

ولا يسبب الفيروس الضعيف الموجود في اللقاح بحد ذاته شلل الأطفال، ونادرًا ما يصاب الأشخاص الذين تلقوا اللقاح بفيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح. بل إن فيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح هو نسخة جديدة من الفيروس الذي نشأ داخل مجتمع أو منطقة لم يتلقَّ فيها عدد كافٍ من الأشخاص اللقاح.

وعلى الرغم من أن الفيروس الضعيف الموجود في اللقاح الفموي لا يسبب المرض، فإنه يمكن أن ينتشر، وإذا تلقى معظم الأشخاص في المجتمع اللقاح، فسيُتحكم في انتشار الفيروس الضعيف.

أما إذا لم يتلقَّ كثير من الأشخاص اللقاح، فيمكن للفيروس الضعيف التنقل عبر المجتمع فترة طويلة، وهذا يمنح الفيروس فرصة للتغير والتحور والتصرف كالفيروس من النوع البري الذي يسبب المرض.

وقد أُبلغ عن حالات عَدوى ناجمة عن فيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح في الولايات المتحدة. وفي كل حالة، كان الشخص إما لم يتلقَّ اللقاح أو لديه جهاز مناعي ضعيف بشكل كبير.

وكانت إحدى الحالات في نيويورك في عام 2022 توجد في مقاطعة ذات معدل تطعيم ضد شلل الأطفال أقل من المتوسط، وأظهرت عينات من مياه الصرف الصحي أن فيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح كان منتشرًا في بعض المجتمعات.

ومنذ عام 2000، كان التطعيم ضد شلل الأطفال في الولايات المتحدة يَستخدم لقاحًا يؤخذ عن طريق الحقن يحتوي على فيروس شلل الأطفال المعطل الذي لا يسبب الإصابة بفيروس شلل الأطفال المشتق من اللقاح.