شهدت البشرية في نهاية القرن التاسع عشر حدثاً تاريخياً بإنشاء جوائز نوبل، التي تُمنح سنوياً لأعظم الإنجازات في مجالات الفيزياء والكيمياء والطب والأدب والسلام. جاءت هذه الجوائز بناءً على وصية ألفريد نوبل، رجل الصناعة السويدي ومخترع الديناميت، الذي أراد أن يُكرّس ثروته لخدمة الإنسانية تعويضاً عن الاستخدامات المدمرة لاختراعاته.

وُلد ألفريد برنهارد نوبل في ستوكهولم عام 1833، ونشأ في روسيا حيث كان والده يدير مصنعاً للألغام والمعدات العسكرية. تلقى تعليمه في روسيا وباريس والولايات المتحدة، وأظهر مهارة فائقة في الكيمياء. بعد انتهاء حرب القرم وتعثر أعمال والده، عاد نوبل إلى السويد وبدأ تجاربه على المتفجرات.

في عام 1863، تمكن نوبل من التحكم في تفجير النتروجليسرين، وهو سائل متفجر شديد التقلب. وفي عام 1865، اخترع غطاء التفجير، مما مهّد الطريق لاستخدام أكثر أماناً للمتفجرات. ورغم ذلك، ظل النتروجليسرين خطيراً، حيث تسبب انفجار مصنعه عام 1864 في وفاة شقيقه الأصغر وعدد من العمال.

بحثاً عن مادة أكثر أماناً، اكتشف نوبل عام 1867 أن خلط النتروجليسرين بمادة مسامية يُنتج خليطاً شديد الانفجار لكنه آمن نسبياً، وسماه “الديناميت” نسبة إلى الكلمة اليونانية “ديناميس” التي تعني القوة. حصل على براءات اختراع لهذا الاختراع، مما جعله يكتسب ثروة طائلة. في عام 1875، طور شكلاً أكثر قوة من الديناميت، وفي 1887 قدّم مسحوقاً عديم الدخان يُعرف بالباليستيت.

في أواخر حياته، شعر نوبل بالندم الأخلاقي حيال استخدام اختراعاته في الحروب، خصوصاً بعد أن وصمته الصحافة الفرنسية بـ”تاجر الموت” في نعي خاطئ نشرته إثر وفاة شقيقه. في وصيته الأخيرة، التي كتبها عام 1895 في باريس، أوصى بأن تُخصص ثروته لإنشاء جوائز تُمنح سنوياً لمن يقدّم أعظم فائدة للبشرية.

توفي نوبل في سان ريمو بإيطاليا في 10 ديسمبر 1896، وبعد الموافقة على وصيته في أبريل 1897، تم إنشاء لجان خاصة للإشراف على منح الجوائز.

بعد الموافقة على وصية ألفريد نوبل في أبريل 1897، تم تشكيل اللجنة النرويجية لجائزة نوبل لاختيار الفائزين، إلى جانب تعيين المنظمات المسؤولة عن منح الجوائز الأخرى. وفيما يلي قائمة بأول الحاصلين على جوائز نوبل في مختلف المجالات:

• جائزة نوبل للسلام: حصل عليها السويسري جان هنري دونانت لمساهمته في تأسيس الحركة الدولية للصليب الأحمر وإطلاق اتفاقية جنيف.

• جائزة نوبل في الفيزياء: مُنحت للألماني فيلهلم رونتجن لاكتشافه الأشعة السينية، إلى جانب فيليب لينارد لدوره في دراسة الأشعة المهبطية.

• جائزة نوبل في الكيمياء: فاز بها الهولندي فانت هوف تقديراً لمساهماته في مجال الديناميكا الحرارية الكيميائية.

• جائزة نوبل في الأدب: منحت للشاعر الفرنسي سولي برودوم كأول فائز بها، تقديراً لجهوده الأدبية.

• جائزة نوبل في الطب: كانت من نصيب الألماني إميل فون بهرنغ، عالم الأحياء الدقيقة وأخصائي الفسيولوجيا، لاختراعه مضاداً للسم لعلاج مرض الدفتيريا “الخناق”، الذي كان يتسبب حينها بوفاة الآلاف سنوياً.