هل نعيش وحدنا في الكون؟ إنها واحدة من أكبر ألغاز الحياة التي يحاول الخيال العلمي والعلماء على حد سواء، الوصول إلى حل لها. ولكن إذا كانت هناك حياة غريبة على كواكب أخرى، كيف يمكن أن تبدو؟

في حين أن الرجال الخضر الصغار أو الحيوانات المفترسة الهائلة هي الصور النمطية للكائنات الفضائية في الأفلام، إلا أن أي كائنات فضائية قد تكون هناك من غير المرجح أن تشبه تلك الشخصيات، كما قال الخبراء لموقع لايف ساينس. وبدلاً من ذلك، فإن البيئة الفريدة للأقمار أو الكواكب الخارجية التي يطلق عليها هؤلاء الفضائيون وطنهم يمكن أن تجعل وظائفهم الفسيولوجية مختلفة تمامًا عن أي شيء موجود على الأرض.

وقال آدم فرانك، أستاذ الفيزياء الفلكية في جامعة روتشستر، إن بعض الكائنات الفضائية قد تتطور لتطير عبر سماء كوكبها فقط نتيجة للغلاف الجوي الكوكبي الكثيف. أو، في حالات الكواكب ذات الجاذبية العالية، قال إن الكائنات الفضائية قد تتطور لتصبح أكثر ثباتًا 'أشبه بالفيلة'.

أو ربما تتطور الحياة لتعيش تحت الأرض، كما قالت فالنتينا إيراستوفا، زميلة مستشار الكيمياء بجامعة إدنبرة. إذا كان لدى الكوكب مستويات عالية من الإشعاع لا يمتصها الأوزون، فقد يؤدي ذلك إلى حياة تحت الأرض تستخدم التربة كحماية. في هذه الحالة، تقترح إيراستوفا أن الحياة البسيطة متعددة الخلايا قد تبدو مشابهة للفطريات. في حين أننا عادة ما نرى الجسم المثمر للفطر فوق الأرض، فإن معظم حياته تحدث في الواقع تحت الأرض في شبكة واسعة من الجذور تسمى الميكوريزا.

وقالت إيراستوفا: 'حتى على الأرض، هناك أنواع مختلفة من أشكال الحياة داخل الأرض أكثر من تلك التي تمشي فوقها'.

في حالات الأشعة فوق البنفسجية الشديدة، يشير العمل المنشور في مجلة الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية في عام 2019 إلى أن الكائنات الفضائية قد تتوهج بالفعل باللون الأحمر أو الأزرق أو الأخضر كوسيلة لحماية نفسها. مثل بعض الشعاب المرجانية، قد تحتوي هذه الكائنات على بروتينات أو أصباغ يمكنها امتصاص بعض طاقة الأشعة فوق البنفسجية، ما يجعلها تتوهج بطول موجي أكثر أمانًا على الطيف المرئي، وفقًا للدراسة.

وقال فرانك إن التكيف المحتمل الآخر سيكون كائنات فضائية ذات عملية أيض بطيئة للغاية نتيجة لدرجة الحرارة الباردة في عالمها الأصلي.

وقال فرانك إن تيتان، أكبر أقمار زحل، هو مثال جميل لعالم شديد البرودة، والذي يتوقع العلماء أنه ربما يكون موطنًا لحياة متطرفة تعيش في بحار الميثان. تعد حيوانات الكسلان على الأرض مثالًا للحيوانات ذات التمثيل الغذائي البطيء للغاية - حيث يبلغ معدل التمثيل الغذائي لديها 40 إلى 45٪ فقط من الحيوانات الأخرى بنفس حجمها - وتتحرك ببطء شديد نتيجة لذلك.

هل سيبدو الفضائيون مثل البشر؟

في حين أن اكتشاف هذه الكائنات الفضائية ذات المظهر البري سيكون أمرًا رائعًا، إلا أن أي حياة خارج كوكب الأرض قد تكون أبسط بكثير من الكائنات الحية الطائرة أو القوية أو الشبيهة بالفطريات أو المتوهجة.

قالت سارة روهايمر، الأستاذة المساعدة في علم الفلك والفيزياء الفلكية بجامعة يورك في تورونتو، لموقع Live Science: 'من المرجح جدًا أن تكون الحياة خلية واحدة.. في معظم الأوقات على الأرض، كانت الحياة الوحيدة الموجودة هي ميكروبية. وحتى اليوم، فإن معظم المحيط الحيوي هو ميكروبات'.

وفي دراسة أجريت عام 2019 نُشرت في مجلة Astrobiology، أفاد العلماء أن تكوينات كربونات الكالسيوم المتروكة في الينابيع الساخنة الجافة قد تتشكل بواسطة الحصائر الساخنة التي تشبه المعكرونة من ميكروبات خارج كوكب الأرض. واقترح العلماء أن العثور على مثل هذه التكوينات على كواكب أخرى يمكن أن يشير إلى مصدر واعد للميكروبات المتحجرة.

ومع ذلك، إذا تطورت الحياة الفضائية إلى حياة متعددة الخلايا، قال روهايمر إنه لا يزال 'من غير المرجح' أن تبدو تمامًا مثل البشر. وقال فرانك إن علم وظائف الأعضاء الفريد لدينا هو نتيجة للتطور في بيئة أرضية فريدة من نوعها، بالإضافة إلى قدر كبير من الحظ.

ومع ذلك، ربما لا تزال الحياة الفضائية تتمتع ببعض السمات الشبيهة بالحيوانات نتيجة للتطور المتقارب، كما قال روهايمر - على سبيل المثال، عيون لرؤية البيئة وأطراف أو أجنحة لاجتيازها.

بالطبع، كل هذه الأفكار مبنية على افتراض أن الحياة خارج كوكب الأرض ستحتاج إلى ضروريات مماثلة للحياة على الأرض - مثل الماء وضوء الشمس والأكسجين - من أجل البقاء. ومن الممكن أيضًا أن تتطور الحياة على الكواكب الأخرى بطريقة مختلفة تمامًا، أو حتى ببنية عنصرية مختلفة تمامًا.

على سبيل المثال، العديد من الكائنات الفضائية من الخيال العلمي تتكون من السيليكون بدلاً من الكربون الموجود في الحياة على الأرض. وفي مجال دراسي به الكثير من الأمور المجهولة، فإن روهايمر على الأقل واثق من أن هذه الفكرة تبدو غير محتملة.

وقالت: 'الكربون أكثر وفرة من السيليكون ويشكل كيمياء أكثر تعقيدا.. لكن الشيء الوحيد الذي أعتقد أنه صحيح هو أنه ليس لدينا أي فكرة عما سيبدو عليه'.