التقى ستيف ويتكوف المبعوث الخاص للرئيس الأمريكي دونالد ترامب، وممثل الرئيس الروسي للتعاون الاستثماري والاقتصادي، كيريل دميترييف، بالمواطن الأمريكي ستيفن هابارد، الذي أفرجت عنه السلطات الروسية بعد إدانته بتهمة الارتزاق على خلفية قتاله في صفوف القوات المسلحة الأوكرانية.

وجاء اللقاء على هامش المباحثات التي أجراها الرئيس الروسي فلاديمير بوتين، الأربعاء، مع ويتكوف في قصر قسطنطين بمدينة سان بطرسبورغ، حيث أعرب المبعوث الأمريكي عن شكره لبوتين على قرار الإفراج عن هابارد.

وخلال لقائه بهابارد، أشاد ويتكوف بجهود دميترييف في تأمين الإفراج عنه، قائلاً: «هذا هو كيريل دميترييف، لقد بذل جهوداً كبيرة لتحقيق هذا الإفراج. لقد خرجنا للتو من اجتماع مع الرئيس بوتين، ومن هذا اليوم تبدأ حياة جديدة بالنسبة لك».

ويبلغ هابارد 73 عاماً، وهو من مواليد ولاية ميشيغان الأمريكية، ويقيم في أوكرانيا منذ عام 2014.

ووفقاً للمعلومات الواردة، وقّع في فبراير 2022 عقداً مع كتيبة للدفاع الإقليمي في مدينة إيزيوم، مقابل راتب شهري لا يقل عن ألف دولار.

وخضع هابارد لتدريبات عسكرية، وحصل على أسلحة وذخيرة، قبل أن يواصل الخدمة في صفوف القوات الأوكرانية حتى أبريل 2022، عندما أُلقي القبض عليه على يد عسكري روسي، وفقاً للرواية الواردة في الخبر.