قبالة ساحل سفالبارد، في النرويج، على عمق أكثر من 3000 متر، اكتشف الباحثون حقلا من الفتحات الحرارية المائية على طول سلسلة جبال كنيبوفيتش، وهي سلسلة جبال تحت الماء كان يُعتقد سابقًا أنها غير ملحوظة إلى حد ما.

وبدلاً من ذلك، كما هو الحال مع التدفئة تحت الأرضية، يتسبب النشاط البركاني تحت قاع البحر في تسرب الحرارة من خلاله، ما يخلق مناطق دافئة وتفاعلات كيميائية حيث يمكن للحياة أن تتجمع وتزدهر.

سمي الحقل، الذي يبلغ طوله كيلومترًا واحدًا على الأقل وعرضه 200 متر، باسم جوتول، نسبة إلى عمالقة الأساطير الإسكندنافية الذين يعيشون تحت الجبال.

يوضح عالم الجيولوجيا البحرية جيرهارد بورمان من جامعة بريمن في ألمانيا أن 'المياه تخترق قاع المحيط حيث يتم تسخينها بواسطة الصهارة. ثم تعود المياه الساخنة إلى قاع البحر من خلال الشقوق'.

يقول 'في طريقه إلى أعلى، يصبح السائل غنيًا بالمعادن والمواد المذابة من صخور القشرة المحيطية. وغالبًا ما تتسرب هذه السوائل مرة أخرى إلى قاع البحر من خلال مداخن تشبه الأنابيب تسمى المدخنات السوداء، حيث تترسب بعد ذلك الطبقات الغنية بالمعادن'.

تعد حقول الفتحات الحرارية المائية من أكثر البيئات تحت سطح البحر إثارة للاهتمام. وعادة ما تكون عميقة جدًا تحت سطح المحيط، بحيث لا يتمكن ضوء الشمس من اختراق الحجم الهائل من الماء فوقها.

في هذه الأعماق، تكون الظروف مظلمة بشكل دائم، وشديدة البرودة، ومحاطة بضغوط ساحقة.

هذه البيئة ليست مواتية تمامًا للحياة، لكن الفتحات الحرارية المائية تعمل بمثابة واحات غريبة. توفر المعادن التي تتسرب وتذوب في الماء الأساس لشبكة غذائية لا تعتمد على التمثيل الضوئي كما هو الحال في معظم أشكال الحياة الأقرب إلى السطح، ولكن على التخليق الكيميائي – الذي يستخدم التفاعلات الكيميائية للحصول على الطاقة، بدلاً من ضوء الشمس، وفقا لمجلة ساينس ألرت.

تشكل هذه المناطق المحيطة قاع بحر عميقًا أكثر ديناميكية وازدهارًا مما قد يكون متوقعًا، مما يمنحنا فكرة عن كيفية ظهور الحياة في عوالم مختلفة تمامًا عن عالمنا.

يعد العثور على الحقول الحرارية المائية أمرًا مهمًا أيضًا لمحاولة حماية التنوع البيولوجي للأرض، ومعرفة المزيد حول كيفية عمله، بالإضافة إلى فهم كيفية عمل الكوكب نفسه وتغيره بمرور الوقت.

يقع حقل جوتول مباشرة على الحدود بين اثنتين من الصفائح التكتونية للأرض، على ما يعرف بالسلسلة البطيئة الانتشار. تتحرك الصفائح ببطء شديد بعيدًا عن بعضها البعض، ما يتسبب في تمدد القشرة الأرضية، وتشكل الوديان والتلال.