يُعد الفيلسوف الفرنسي مونتسكيو (1689-1755) أحد أبرز مفكري عصر التنوير، حيث أسهمت أفكاره في تشكيل الأنظمة الديمقراطية الحديثة من خلال نظريته حول الفصل بين السلطات. غير أن تناوله للإسلام والحضارات الشرقية في كتابه الشهير روح القوانين (1748) أثار جدلًا واسعًا بين المؤيدين لطرحه والمنتقدين له، خاصة فيما يتعلق بوصفه للأنظمة السياسية الإسلامية.

رأى مونتسكيو أن النظم السياسية في المجتمعات الإسلامية تميل إلى الحكم الاستبدادي، حيث اعتبر أن القوانين الدينية في الإسلام تساهم في تركيز السلطة في يد الحاكم، مما يؤدي إلى غياب الحريات الفردية التي كان يدعو إليها. كما أشار إلى أن الطابع المناخي والجغرافي للبلاد الإسلامية، وفقًا لنظريته الجغرافية، ساهم في تشكيل ثقافة سياسية استبدادية قائمة على الطاعة والخضوع للحاكم.

لاقى طرح مونتسكيو حول الإسلام انتقادات واسعة، حيث اعتبره بعض الباحثين امتدادًا للخطاب الاستشراقي الذي هيمن على الفكر الأوروبي في تلك الفترة. فقد قدم صورة نمطية عن العالم الإسلامي، متأثرًا بنظرة الغرب للشرق كمنطقة تخضع لحكم فردي مطلق، دون النظر إلى التنوع السياسي والاجتماعي داخل المجتمعات الإسلامية عبر التاريخ.

على الجانب الآخر، يرى بعض المؤرخين أن مونتسكيو لم يكن معاديًا للإسلام بقدر ما كان يحاول دراسة القوانين التي تحكم المجتمعات المختلفة، مستخدمًا أدوات عصره في التحليل السياسي والاجتماعي. ومع ذلك، فإن مقارنته بين النظم الإسلامية والغربية جاءت منحازة بشكل واضح للنموذج الأوروبي، الذي اعتبره الأكثر تقدمًا من الناحية السياسية.

رغم الجدل حول رؤيته للإسلام، لا يمكن إنكار تأثير مونتسكيو العميق على الفكر السياسي الحديث، خاصة في ترسيخ مفهوم الفصل بين السلطات، الذي تبنته العديد من الدساتير حول العالم. ومع ذلك، فإن إعادة قراءة أفكاره اليوم في ضوء الدراسات الحديثة حول الإسلام والحضارات الشرقية تسلط الضوء على الحاجة إلى رؤية أكثر شمولية وغير متحيزة عند تناول النظم السياسية المختلفة.