حصل نهر ثويتس الجليدي في القارة القطبية الجنوبية على لقب 'نهر يوم القيامة الجليدي' بسبب قدرته على إغراق السواحل في جميع أنحاء العالم إذا انهار. وهو يساهم بالفعل بنحو 4% من ارتفاع مستوى سطح البحر السنوي بسبب ذوبان جليده. وتشير إحدى النظريات إلى أن النهر الجليدي قد يبدأ قريبًا في الانهيار في المحيط مثل صف من أحجار الدومينو.

ولكن هل هذا النوع من الانهيار السريع محتمل حقًا كما كان يخشى؟ تقدم دراسة جديدة بعض الأمل. لكن النتائج لا تعني أن نهر ثويتس مستقر.

يشرح العالم القطبي ماتيو مورليجيم، الذي قاد الدراسة، النتائج.

لماذا نهر ثويتس الجليدي مهم جدًا؟

يستحوذ نهر ثويتس الجليدي مساحة ضخمة من الغطاء الجليدي في القارة القطبية الجنوبية - حوالي (192000 كيلومتر مربع)، وهي مساحة شاسعة تعادل نحو 17% من مساحة مصر.

وما نراه مع نهر ثويتس الجليدي الآن هو كارثة بالحركة البطيئة.

تقع الصخور الموجودة تحت نهر ثويتس الجليدي تحت مستوى سطح البحر وتنحدر إلى الداخل، لذلك يصبح النهر الجليدي أعمق باتجاه الجزء الداخلي من الغطاء الجليدي. بمجرد أن يبدأ النهر الجليدي في فقدان المزيد من الجليد أكثر مما يكتسبه من تساقط الثلوج الجديدة ويبدأ في التراجع، فمن الصعب جدًا إبطاؤه بسبب هذا المنحدر. ويتراجع نهر ثويتس بالفعل بمعدل متسارع مع ارتفاع درجة حرارة المناخ.

يحتوي نهر ثويتس الجليدي على ما يكفي من الجليد لرفع مستوى سطح البحر العالمي بأكثر من 65 سنتيمترا. بمجرد أن يبدأ ثويتس في زعزعة استقراره، فإنه سوف يزعزع استقرار الأنهار الجليدية المجاورة أيضًا. لذا، فإن ما يحدث لثويتس يؤثر على كل الغطاء الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية، وهذا يؤثر على ارتفاع مستوى سطح البحر على طول السواحل في كل مكان.

ماذا يعني عدم استقرار جرف الجليد البحري؟

عدم استقرار جرف الجليد البحري هو مفهوم جديد نسبيًا اقترحه العلماء في العقد الماضي.

تحتوي العديد من الأنهار الجليدية حول القارة القطبية الجنوبية على امتدادات عائمة ضخمة تسمى الجرف الجليدي والتي تدعم النهر الجليدي وتبطئ تدفق الجليد إلى المحيط. ومع ارتفاع درجة حرارة المناخ، شهدنا انهيار بعض هذه الامتدادات العائمة، وأحيانًا بسرعة كبيرة، في غضون بضعة أسابيع أو أشهر.

إذا انهار جرف ثويتس الجليدي، فسوف يكشف عن جرف جليدي شاهق الارتفاع يواجه المحيط على طول واجهته الأمامية التي يبلغ طولها (120 كيلومترًا). لا يوجد سوى قدر محدود من القوة التي يمكن للجليد تحملها، لذا إذا كان الجرف مرتفعًا للغاية، فسوف ينهار في المحيط.

بمجرد حدوث ذلك، سوف ينكشف جرف جليدي جديد أبعد، وسيكون الجرف الجديد أطول لأنه أبعد إلى الداخل. تشير نظرية عدم استقرار الجرف الجليدي البحري إلى أنه إذا انهارت المنحدرات بسرعة كافية، فقد يكون لذلك تأثير الدومينو المتمثل في انهيار منحدرات جليدية أعلى واحدة تلو الأخرى.

ومع ذلك، لم يلاحظ أحد عدم استقرار الجرف الجليدي البحري أثناء العمل. لا نعرف ما إذا كان سيحدث، لأن الكثير يعتمد على مدى سرعة انهيار الجليد.

ما الجديد بشأن المخاطر التي تهدد نهر القيامة؟

عندما طرحت نظرية عدم استقرار جرف الجليد البحري لأول مرة، استخدمت نمذجا تقريبيًا لكيفية انهيار المنحدرات الجليدية بمجرد اختفاء الجرف الجليدي.

وحددت الدراسات منذ ذلك الحين أن المنحدرات الجليدية لن تنهار بشكل منهجي حتى يبلغ ارتفاع الجليد حوالي (135 مترًا). وحتى عند هذه النقطة، فإنها ستنهار بشكل أبطأ مما كان متوقعًا حتى تصبح أطول بكثير.

استخدمنا 3 نماذج عالية الدقة لاستكشاف ما قد يعنيه هذا الفهم الفيزيائي الجديد لعدم استقرار المنحدر الجليدي لنهر ثويتس الجليدي هذا القرن.

تظهر نتائجنا أنه إذا انهار الجرف الجليدي بالكامل لنهر ثويتس اليوم، فلن تتراجع جبهته الجليدية بسرعة إلى الداخل بسبب عدم استقرار المنحدر الجليدي البحري وحده. بدون الجرف الجليدي، سيتدفق جليد النهر الجليدي بشكل أسرع بكثير نحو المحيط، ما يؤدي إلى ترقيق مقدمة النهر الجليدي. ونتيجة لذلك، لن تكون المنحدرات الجليدية مرتفعة.

ووجدنا أن نهر القيامة سيظل مستقراً إلى حد ما حتى عام 2100.

وتثير النتائج تساؤلات حول بعض التقديرات الأخيرة حول مدى سرعة انهيار نهر ثويتس. ويشمل ذلك السيناريو الأسوأ الذي ذكره الفريق الحكومي الدولي المعني بتغير المناخ في أحدث تقرير تقييمي له.

ولكن عدم استقرار جرف الجليد البحري ليس سوى آلية واحدة من آليات فقدان الجليد. لا يعني هذا الاكتشاف أن نهر ثويتس مستقر.

ما الذي يتسبب أيضًا في تراجع الأنهار الجليدية بمعدل متسارع؟

هناك العديد من العمليات التي تجعل الغطاء الجليدي في القارة القطبية الجنوبية غير مستقر، وبعضها مفهوم جيدًا.

القارة القطبية الجنوبية مكان شديد البرودة، لذا فإن الاحترار الجوي لم يحدث تأثيرًا كبيرًا بعد. لكن التيارات المحيطية الدافئة تتسلل تحت الجرف الجليدي، وهي تعمل على ترقيق الجليد من الأسفل، ما يضعف الجرف. وعندما يحدث ذلك، تتدفق تيارات الجليد بشكل أسرع لأن المقاومة أقل.

على مدى العقود القليلة الماضية، شهد قطاع بحر أموندسن، حيث تقع الأنهار الجليدية في ثويتس وجزيرة باين، تسللًا للمياه الدافئة من التيار القطبي الجنوبي، الذي كان يذيب الجليد من الأسفل.

ما علاقة تغير المناخ بذلك؟

قد تبدو القارة القطبية الجنوبية مكانا بعيدا، ولكن الأنشطة البشرية التي تؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الكوكب ــ مثل حرق الوقود الأحفوري ــ لها تأثيرات دراماتيكية على القطبين. ويساهم فقدان الجليد في ارتفاع مستوى سطح البحر، ما يؤثر على المناطق الساحلية في مختلف أنحاء العالم.