لطالما بحث علماء الفلك في النظام الشمسي الخارجي عن علامات وجود كوكب تاسع افتراضي، دون جدوى. ومع ذلك، قد نكون أخيرًا على وشك العثور عليه، كما يقول الخبراء.

في أعماق الأطراف الخارجية للنظام الشمسي - بعيدًا جدًا عن الكواكب المعروفة لدرجة أن الشمس ستكون بالكاد قابلة للتمييز عن نجم قريب - قد يكون عالم جليدي ضخم مختبئًا في الظلال، في انتظار اكتشافه من قبل البشرية.

ويقول الخبراء إن يوم اكتشافنا النهائي لهذا الكوكب الغامض قد يكون قريبًا، وذلك بفضل تلسكوب متطور من أحدث طراز سيبدأ في مسح السماء العام المقبل.

يتكون النظام الشمسي من ثمانية كواكب رسمية: عطارد، والزهرة، والأرض، والمريخ، والمشتري، وزحل، وأورانوس، ونبتون. ولكن في السنوات الأخيرة، اقترح علماء الفلك وجود عالم تاسع، يُطلق عليه اسم 'كوكب تسعة' بشكل خيالي، قد يكون مختبئًا في الأطراف البعيدة من جوارنا الكوني.

ولا نتحدث هنا عن بلوتو، الذي تم خفضه من حالة الكوكب الكامل إلى 'كوكب قزم' في عام 2006. بدلاً من ذلك، يعتقد العلماء أن كوكب تسعة هو عملاق غازي أو جليدي يبعد مليارات الأميال عن بقية الكواكب. وإذا كان موجودًا، فقد يعيد أيضًا كتابة فهمنا لأصول النظام الشمسي وتطوره.

يتوقع علماء الفلك حجم هذا العالم الافتراضي، ومدى بعده عن الشمس، وحتى موقعه في مداره حول الشمس. ومع ذلك، فقد ظل العلماء يحاولون العثور على كوكب تسعة، أو كوكب إكس، كما يطلق عليه أحيانًا، منذ ما يقرب من عقد من الزمان.

لكن البحث عن الكوكب التاسع المحتمل في النظام الشمسي قد يقترب قريبًا من نهايته. مع افتتاح مرصد فيرا سي روبين المبتكر في عام 2025، قد نجد أخيرًا كوكب تسعة في غضون السنوات القليلة المقبلة - أو نستبعد فكرة وجوده تمامًا، وفقًا لما قاله الخبراء لـ Live Science.

'من الصعب حقًا تفسير النظام الشمسي بدون كوكب تسعة'، كما قال مايك براون، وهو عالم فلك في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا الذي اقترح فرضية كوكب تسعة مع زميل له، لـ Live Science. 'لكن لا توجد طريقة لتكون متأكدًا بنسبة 100٪ (من وجوده) حتى تراه'.

بدأت فكرة وجود كوكب تاسع في النظام الشمسي مع اكتشاف أورانوس في عام 1781 ونبتون في عام 1846، بعد أكثر من 3000 عام من اكتشاف الكواكب الأخرى لأول مرة من قبل البابليين. أثبتت هذه الاكتشافات أن النظام الشمسي كان أكبر بكثير مما كان يعتقد البشر سابقًا، ورفعت احتمال وجود عوالم أخرى تنتظر الاكتشاف.

لكن باستثناء بلوتو الذي تم خفض رتبته الآن، لم تظهر أي كواكب كاملة النضج بعد نبتون أو حزام كويبر - حلقة ضخمة من الكويكبات والنيازك والكواكب القزمة التي تدور حول الشمس بعد نبتون -. ومع قيام علماء الفلك برسم خرائط لمزيد من النظام الشمسي الخارجي، بدا من غير المحتمل على نحو متزايد أنهم كانوا يفتقدون شيئًا بحجم كوكب.

ومع ذلك، غير اكتشاف عام 2004 ذلك. وجد العلماء أن سدنا - وهو كوكب قزم محتمل يقع بعد حزام كويبر - لديه مدار غريب حول الشمس. أشارت مساره غير العادي إلى أن كتلة كبيرة أخرى في النظام الشمسي الخارجي كانت تسحب الكوكب القزم الصغير جاذبيًا. ولكن بدون مزيد من المعلومات، كانت هذه الفرضية من الصعب إثباتها.

ثم، في دراسة أجريت عام 2014، أعلن علماء الفلك عن اكتشافهم جسمًا أصغر في حزام كويبر، أطلق عليه اسم 2012 VP113، مع مدار غريب يشبه مدار سدنا. وأشارت النتائج أيضًا إلى وجود المزيد من الأجسام العابرة لنبتون ذات المدارات الغريبة التي تنتظر العثور عليها.

اجتذب هذه النتائج انتباه براون وزميله كونستانتين باتيجين، عالم الفلك في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، اللذين لاحظا أن سدنا و 2012 VP113 كلاهما لديهما نفس 'الالتواء' في مداراتهما. أشارت هذه الحركة غير العادية المشتركة، والتي تتسبب في انخفاض الأجسام مؤقتًا تحت مستوى مدار الكواكب المعروفة، إلى أن شيئًا ما - مثل مجموعة من الكويكبات أو كوكب قزم أو حتى عالم كامل النضج - كان يسحب هذه الأجسام.

'في البداية، لم نقول إن هناك كوكبًا لأننا اعتقدنا أن هذا أمر سخيف لوجوده'، كما قال براون، الذي شارك أيضًا في اكتشاف سدنا وكان مؤثرًا في خفض رتبة بلوتو الكوكبية، لـ Live Science. 'لكننا جربنا العديد من الأشياء المختلفة لتفسير ما كنا نراه، ولم ينجح شيء آخر'.

حتى بعد أن أدرك الثنائي إمكانية وجود كوكب تاسع، قررا الجلوس على اكتشافاتهما حتى يتمكنوا من التوصل إلى تفسير آخر أقل إثارة للجدل. ومع ذلك، وجدوا بعد ذلك أربعة أجسام عابرة لنبتون أخرى ذات مدارات مشوهة متطابقة، مما جعل كوكب مفقود يبدو فجأة التفسير الأكثر منطقية.

في ذلك الوقت، حسب الثنائي أن هناك احتمال بنسبة 2٪ فقط لتقاسم جميع الأجسام العابرة لنبتون الستة التي درسوها حركاتهم المدارية الغريبة بفضل الصدفة. وقال براون: 'وبمجرد أن ترى ذلك، ستكون مثل أوه، لا، هناك كوكب هناك'.

لذا، في عام 2016، نشر براون وباتيجين 'فرضية كوكب تسعة'، التي استحوذت على خيال الجمهور منذ ذلك الحين.

ملء الفراغات

منذ عام 2016، واصل براون وباتيجين وغيرهما البحث عن كوكب تسعة. على الرغم من عدم العثور عليه حتى الآن، فقد اكتشفوا المزيد من الأجسام العابرة لنبتون ذات المدارات الغريبة - مما رفع العدد الإجمالي إلى 13 وتعزيز القضية لصالح كوكب تسعة.

كما تحد هذه الاكتشافات الحجم المحتمل لكوكب تسعة، ومسافته عن الشمس، ومساره المداري عبر النظام الشمسي.

'أفضل تقديراتنا هي أنه أكبر بحوالي سبع مرات من الأرض'، أو ما بين خمسة إلى عشرة أضعاف كتلة كوكبنا، كما قال براون. وأضاف أن هذا سيجعله خامس أكبر كوكب في النظام الشمسي، بعد المشتري وزحل ونبتون وأورانوس.

من المحتمل أن تكون تركيبة كوكب تسعة 'أكثر تشابهًا مع نبتون'، نظرًا لبعده عن الشمس، كما قال براون. وأضاف: 'سيضع ذلك قطره عند حوالي ضعف عرض الأرض'. اقترح بعض العلماء أيضًا أن كوكب تسعة قد يكون محاطًا بالأقمار، تمامًا مثل العمالقة الغازية الضخمة.

إذا كان موجودًا، فإن كوكب تسعة يبعد على الأرجح حوالي 500 وحدة فلكية عن الشمس، في المتوسط - مما يعني أنه أبعد 500 مرة عن الشمس من الأرض. قد يبدو هذا بعيدًا، ولكن تم اكتشاف كواكب خارجية ذات حجم مماثل تدور حول نجوم غريبة على مسافات هائلة مماثلة، مما يظهر أن هذا ممكن.

على هذه المسافة الشاسعة، قد يستغرق الأمر من 5000 إلى 10000 عام لإكمال كوكب تسعة رحلة واحدة حول الشمس. من المحتمل أن يكون مداره بيضاويًا للغاية، لذلك ستختلف مسافته عن الشمس اختلافًا كبيرًا بمرور الوقت. ومن المحتمل أيضًا ألا يدور على نفس المستوى مثل بقية الكواكب، مما يجعل من الصعب العثور عليه.

كما أن المدار غير العادي لكوكب تسعة ومسافته الشاسعة عن الشمس تثير احتمال أنه قد يكون كوكبًا مارقًا - عالم بين النجوم تم أسره بواسطة