تشير دراسة جديدة إلى أن الأجسام الغامضة وغير المرئية تقريبًا والمعروفة باسم 'المذنبات المظلمة' قد تشكل تهديدًا أكبر للأرض مما كان يعتقده العلماء.

تتجول هذه الأجسام الصغيرة سريعة الدوران بالقرب من الأرض، على الأرجح بعد هجرتها من مناطق أبعد في النظام الشمسي. وقد تكون مصدرًا للمياه والعناصر المتطايرة الأخرى، وأيضًا مصدرًا قويًا للخطر.

عادةً ما تكون المذنبات مختلفة تمامًا عن الكويكبات. تأتي المذنبات من المنطقة الخارجية للنظام الشمسي، حيث تكون درجات الحرارة منخفضة بما يكفي للسماح لجزيئات مثل الماء بالتجمد. في حين أن المذنبات عادة ما تكون لها مدارات مستقرة، إلا أنها قد تتعرض للانزعاج في بعض الأحيان بسبب تفاعلات الجاذبية مع الكواكب العملاقة، ما يؤدي إلى إرسال بعض الصخور الجليدية نحو النظام الشمسي الداخلي. وعندما تفعل ذلك، تتسبب حرارة الشمس في تفككها، وهي العملية التي تعطي المذنبات ذيولها المميزة.

ومن ناحية أخرى، تعيش الكويكبات عادة في النظام الشمسي الداخلي، عادة بين المريخ والمشتري. وهي أكثر صخرية بكثير من أبناء عمومتها المذنبات، وبالتالي يمكنها البقاء على قيد الحياة لفترة أطول بكثير في وهج الشمس. لكنها أيضًا تتعثر أحيانًا في مدارات غير مستقرة تجعلها قريبة بشكل خطير من الأرض.

ولكن هناك نوعا ثالثل غريبا من الصخور الفضائية بدأ علماء الفلك في التعرف عليه مؤخرًا فقط: المذنبات المظلمة، التي تتصرف مثل الكويكبات والمذنبات. الآن، في بحث تم قبوله للنشر في مجلة إيكاروس، حاول فريق من علماء الفلك التعرف على الأصول الغامضة للمذنبات المظلمة.

المذنبات المظلمة صغيرة الحجم، يبلغ عرضها عشرات الكيلومترات فقط. ولا تظهر أي إطلاق الغازات أو تبخر العناصر المتطايرة مثل الماء. لكنها لا تتحرك في مدارات مثالية أيضًا. وبدلاً من ذلك، فقد أظهروا دليلاً على وجود تسارع ما يعني ضمناً أن هناك بعض القوى الأخرى القادرة على دفع مداراتها بلطف.

تتمتع جميع الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي، بما في ذلك الكويكبات، بقدر معين من التسارع غير الجاذبي، لكن يستطيع علماء الفلك عادةً تحديد السبب. على سبيل المثال، يتم تسخين الكويكبات بشكل غير متساو بواسطة الشمس، ما يتسبب في تغير طفيف ولكن قابل للقياس في مداراتها.

واكتشف الباحثون أن التسارع اللاجاذبي للمذنبات المظلمة لا يتوافق مع التسخين غير المتساوي، لذا لا بد من وجود مصدر آخر للتسارع. يعتقد الفريق أن المذنبات المظلمة تطلق الغازات بالفعل، ما قد يسبب تسارعًا غير جاذبي، عند مستوى لا يمكن اكتشافه.

وتدور المذنبات المظلمة أيضًا بسرعة كبيرة، ما يعني أنها يجب أن تتمتع بقوة داخلية كافية حتى لا تمزق نفسها. ومن ذلك، استنتج الباحثون أن المذنبات المظلمة لها تركيبات مشابهة للكويكبات وربما تكون نتيجة لتشظي جسم أكبر، وفقا لتقرير لايف ساينس.

بناءً على هذه الأدلة، يشتبه الباحثون في أن المذنبات المظلمة تنشأ على الأرجح في حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري، وتضطرب من مداراتها من خلال تفاعلات الجاذبية مع زحل. لذلك من المحتمل أن تكون المذنبات المظلمة كويكبات، ولكن ذات نكهة غريبة، فهي كويكبات محملة بكمية كبيرة غير عادية من الجزيئات الخفيفة، مثل الماء، التي يمكن أن تتبخر عندما تدخل الأجسام إلى النظام الشمسي الداخلي. ولذلك، يقترح الباحثون أن المذنبات المظلمة قد تكون مرشحًا محتملاً لمعرفة متى حصلت الأرض على الماء في وقت مبكر.

وفي الوقت نفسه، فإن المدارات غير المستقرة للمذنبات المظلمة ومجموعة خصائصها غير المتوقعة تجعلها أجسامًا قريبة من الأرض بشكل خطير. فهي صغيرة وسريعة ويصعب اكتشافها. والأهم من ذلك، أنها لا تتصرف بالطريقة التي يتصرف بها أبناء عمومتها من الكويكبات والمذنبات، ما يجعلها غير قابلة للتنبؤ بها، كما وجد الباحثون.

وللمساعدة في حماية الأرض من التهديدات المحتملة، سنحتاج إلى دراسة المجموعات المارقة مثل المذنبات المظلمة بمزيد من التفصيل لاكتشافها بشكل أفضل والتنبؤ بحركاتها المستقبلية.