في اكتشاف علمي بارز، توصل الباحثون إلى وجود ميكروبات محاصرة داخل صدع صخري يعود تاريخه إلى ملياري عام.

يمثل هذا الاكتشاف أقدم نظام بيئي ميكروبي معروف حتى الآن، ويعطينا لمحة فريدة عن الحياة في عصور ما قبل التاريخ على كوكب الأرض.

تمت عملية الاكتشاف في أعماق مجمع بوشفيلد الناري بجنوب إفريقيا. تعتبر هذه المنطقة معروفة برواسبها المعدنية القيمة، لكن الآن، تُعزز سمعتها بكونها موطنًا لأقدم أشكال الحياة الميكروبية المعروفة.

قاد الفريق البحثي العلماء الذين استخدموا تقنيات متقدمة مثل التحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء، والمجهر الإلكتروني، والمجهر الفلوري للتحقق من صحة النتائج.

أثبت الفريق أن هذه الميكروبات البدائية كانت موجودة بالفعل في عينة لب صخرية قديمة، مما يعني أن احتمال التلوث خلال عملية الاستخراج والتفتيش قد تم استبعاده.

وأشار أحد قادة الفريق إلى أهمية هذا الاكتشاف في فهم تطور الحياة المبكرة على الأرض، مما قد يمكننا من دراسة الحمض النووي والجينومات لهذه الميكروبات.

يمتد مجمع بوشفيلد الناري، الذي تم تشكيله من خلال التبريد التدريجي للماجما تحت سطح الأرض، على مساحة تبلغ حوالي 66 ألف كيلومتر مربع، مما يوازي تقريبًا حجم أيرلندا.

ساهم هذا التكوين الجيولوجي المتغير قليلاً على مر السنين في تقديم ملاذ مستقر لهذه الكائنات الحية القديمة.

قام الباحثون باستعادة عينة لب الأرض بطول 30 سنتيمترًا من عمق حوالي 15 مترًا تحت السطح، والتي احتوت بدورها على خلايا ميكروبية حية محاطة بكثافة داخل شقوق الصخور.

وأكد الخبراء من خلال استخدام صبغة الحمض النووي والتحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء أن هذه الكائنات الدقيقة كانت تعيش داخل الصخور لعصور عديدة.

يعزز هذا الاكتشاف أيضًا من احتمالية وجود ميكروبات تحت السطح على كواكب أخرى، مما قد يفتح أبوابًا جديدة للاستكشاف وفهم الحياة خارج كوكب الأرض.

ويعتبر الاكتشاف تذكيرًا بقدرة الحياة على التكيف مع البيئات المتطرفة، حيث استطاعت هذه الميكروبات البقاء محمية عن التغيرات البيئية لفترات طويلة.

تعيش هذه الميكروبات في بيئات تفتقر إلى ضوء الشمس، وتتغذى على التفاعلات الكيميائية مع المعادن القريبة.

تظهر هذه الآلية القيمة أنه قد يكون هناك احتمال لوجود حياة على الأجرام السماوية الأخرى، مثل المريخ والأقمار بعض الكواكب الغازية.

نُشرَت هذه الدراسة في مجلة Microbial Ecology، ومن المتوقع أن يُسهم هذا الاكتشاف في فتح آفاق جديدة للبحث في الأصول المبكرة للحياة على الأرض واستكشاف الحياة المحتملة في بيئات أخرى في الفضاء.