تتميز شلالات الدم بمياه قرمزية تتدفق بشكل متقطع من الشقوق في نهر تايلور الجليدي إلى بحيرة بوني في شرق القارة القطبية الجنوبية. سميت الشلالات بهذا الاسم بسبب مظهرها الدموي، الذي يلفت الانتباه بشكل خاص على الأسطح البيضاء النقية للنهر الجليدي.

وثق الجغرافي وعالم الأنثروبولوجيا والمستكشف توماس جريفيث تايلور، الشلالات لأول مرة في عام 1911، بينما كان في رحلة تيرا نوفا المشؤومة. نجا تايلور من الرحلة الاستكشافية وأعطى اسمه للنهر الجليدي حيث وجد المياه الحمراء.

أرجع تايلور ومعاصروه اللون الأحمر للمياه إلى الطحالب الحمراء، لكننا نعرف الآن أن هذا غير صحيح. وبدلا من ذلك، تظهر الأبحاث الآن أن الشلال غني بالحديد، الذي يتفاعل مع الأكسجين الموجود في الهواء عندما تخرج المياه من النهر الجليدي، ما يصبغه بلون قرمزي دموي.

على عكس المياه الذائبة من نهر تايلور الجليدي نفسه، فإن مياه شلالات الدم مالحة، ما يشير إلى مصدر مالح منفصل داخل النهر الجليدي. وفي عام 2017، اكتشف الباحثون قلب الشلال المخفي على عمق (400 متر) تقريبًا تحت الجليد و(90 مترًا) من الشلال ذي اللون الأحمر الدموي.

حجم الخزان غير معروف، لكن الباحثين يعتقدون أنه تشكل عندما غمرت مياه البحر القديمة وديان ماكموردو الجافة - وهو صف من الوديان الخالية من الثلوج إلى حد كبير تشمل وادي تايلور - قبل أن يتجمد نهر تايلور الجليدي. توقيت حدث الفيضان هذا غير واضح، حيث تتراوح التقديرات بين 5.5 مليون و20 ألف سنة مضت.

وكشفت دراسة عام 2017 أيضًا أن المياه الموجودة في الخزان سائلة، على الرغم من استقرار النهر الجليدي عند درجات حرارة أقل بكثير من درجة التجمد. وهذا ممكن لأن الماء يطلق الحرارة أثناء تجميده، ما يؤدي إلى تدفئة المنطقة المحيطة به، ولأن الماء المالح يتطلب درجات حرارة أبرد لتجميده من الماء العذب.

وقال المؤلف الرئيسي إيرين بيتي، الأستاذ في كلية علوم الأرض والمحيطات والغلاف الجوي بجامعة ولاية أوريجون، في بيان: 'نهر تايلور الجليدي هو أبرد نهر جليدي معروف يحتوي على مياه متدفقة باستمرار'.

وقال بيتي لموقع لايف ساينس في عام 2017 إن المياه يتم تصريفها في شلال الدم بشكل عرضي وليس بشكل مستمر. والسبب في ذلك غير معروف.

ووجد تحليل للخزان عام 2019 أن الكائنات الحية الدقيقة تعيش في المياه المالحة، ما قد يقدم رؤى جديدة للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض.