في مفارقة تاريخية لافتة، لا تزال مكتبة 'Peter Harrington' الشهيرة في لندن تحتفظ بعدد من أندر الوثائق والمطبوعات التاريخية التي لا تُقدّر بثمن، ومن بينها كتاب نادر بعنوان 'حملة سوريا حتى الاستيلاء على يافا'، صدر عن 'المطبعة الشرقية الفرنسية' في الإسكندرية، خلال السنة السابعة من الجمهورية الفرنسية وتاريخ الطباعة في مصر.

لقد مثّل غزو نابليون بونابرت لمصر عام 1798 نقطة تحوّل فارقة في المسار الثقافي للمنطقة. فمنذ وصوله إلى الإسكندرية، أدرك نابليون قوة الطباعة كأداة للدعاية والحكم، فاستقدم معه مطبعة حديثة هي الأحدث في فرنسا آنذاك، لتكون أول مطبعة تدخل مصر على الإطلاق. وأُسّست هذه المطبعة تحت اسم 'المطبعة الشرقية' في القاهرة، بإشراف المستشرق جان-جوزيف مارسل وبمساعدة تلميذه الشاب نيكولا كونتي.

رغم أن المطبعة الشرقية لم تستمر طويلًا، حيث أُغلقت عقب انسحاب القوات الفرنسية من مصر، إلا أن أثرها تجاوز اللحظة الزمنية القصيرة التي عاشت فيها، فقد ألهمت نشوء مشروع أعظم لاحقًا، حين أسس محمد علي باشا مطبعة بولاق في عشرينيات القرن التاسع عشر. 

ومن المفارقات المثيرة أن نيكولا كونتي نفسه، الذي عمل مع نابليون، انضم لاحقًا إلى مطبعة بولاق، ما يُظهر تواصلًا مباشرًا بين بدايات الطباعة الفرنسية في مصر وبزوغ الطباعة العربية الحديثة.

أسهمت مطبعة بولاق في إشعال شرارة النهضة الفكرية العربية في القرن التاسع عشر. فهي لم تكن مجرد مشروع طباعي، بل مؤسسة ثقافية نشرت آلاف الكتب والمجلات في العلوم والأدب والدين والتاريخ. امتد تأثيرها إلى أنحاء العالم العربي، بل إلى قلب الدولة العثمانية نفسها. ومن أبرز إنجازاتها إنشاء مطبعة ولاية مكة عام 1883، التي تُعد أول مطبعة في شبه الجزيرة العربية.

أما في الإسكندرية، فقد استُخدم جزء من معدات الطباعة التي أُبقيت بعد نقل المطبعة الرئيسية إلى القاهرة، فيما سُميت (المطبعة الشرقية الفرنسية)، حيث تم تخصصيها لإصدار المطبوعات اللازمة للجنرال كليبر أثناء وجوده في المدينة. وقد أشرف على التدقيق اللغوي فيها ألكسندر بيسون، لكن هذا المشروع لم يدم طويلاً، إذ بدأت المطبعة في التراجع بعد مغادرة نابليون في أغسطس 1799، وانتهى دورها تدريجيًا مع انتقال السلطة إلى كليبر في يناير من العام التالي.

تُعرف الكتب الأولى التي نُشرت في القرن الخامس عشر في أوروبا باسم 'Incunabula'، أي 'الكتب الوليدة'، التي تمثل المرحلة الانتقالية من المخطوطات إلى المطبوعات. وعلى نحوٍ مشابه، يُمكن اعتبار الكتب الأولى التي خرجت من المطبعة الفرنسية في مصر، ومن بعدها مطبعة بولاق، بمثابة (مهد الطباعة العربية).