عندما رفع فابيو كانافارو كأس العالم الذهبية في ملعب برلين الأولمبي عام 2006، لم يكن أحد ليتخيل الألم الذي ستُلحقه أكبر بطولة كروية بإيطاليا على مدى العقدين التاليين.

في عام 2010، قدّم الأزوري أداءً كارثيًا في الدفاع عن لقبهم، إذ لم يحققوا أي فوز في خروج مُخزٍ من دور المجموعات. 

وفي عام 2014، فشلوا مجددًا في بلوغ الأدوار الإقصائية، إذ أُقصوا بهدف أوروجواي الذي سُجّل بعد وقت قصير من عض لويس سواريز للمدافع الإيطالي جورجيو كيليني.

أما بالنسبة لبطولتي 2018 و2022، فلم يتأهل الإيطاليون حتى، إذ خرجوا من التصفيات الأوروبية في هزيمة مُذلة لأمة تعشق كرة القدم، لا عجب أن البلاد تعيش حالة من التوتر هذا الأسبوع.

وعادت إيطاليا إلى تصفيات كأس العالم، لتكون واحدة من 16 منتخبًا أوروبيًا تتنافس على المقاعد الأربعة المتبقية من القارة في بطولة هذا الصيف التي ستقام في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك.

لم يسبق لكأس العالم أن بلغ هذا الحجم، إذ توسعت لتشمل 48 دولة، من بينها 16 دولة أوروبية، ومع ذلك، لا تزال إيطاليا بحاجة إلى التأهل عبر التصفيات، وهو أمر غير مقبول بالنسبة لبطل العالم أربع مرات، وبلد عريق في هذه الرياضة.

يقف منتخب أيرلندا الشمالية في بيرجامو عقبة أمام إيطاليا في نصف نهائي التصفيات الذي يُقام في مختلف أنحاء أوروبا يوم الخميس. في حال فوز إيطاليا - وهو ما يجعلها المرشحة الأبرز للتأهل - فسيتعين عليها الفوز على ويلز أو البوسنة والهرسك للتأهل إلى كأس العالم.

السويد تفتقد لنجومها البارزين

تعاقدت السويد العام الماضي مع جراهام بوتر المدرب السابق لتشيلسي ووست هام، بعقد قصير الأجل مبدئيًا، ومهمة واحدة: قيادة الفريق إلى كأس العالم.

ولا يزال مصير الفريق غير محسوم، لكن من الواضح أن بوتر قدّم أداءً كافيًا خلال الفترة الماضية لإبهار الاتحاد، الذي منحه عقدًا يمتد حتى عام 2030 الأسبوع الماضي.

ويُعدّ هذا دعمًا كبيرًا لبوتر قبل مباريات الملحق، حيث تواجه السويد أوكرانيا التي مزقتها الحرب على أرض محايدة في فالنسيا بإسبانيا، سيستضيف الفائز مباراة بولندا أو ألبانيا الأسبوع المقبل.

ولسوء حظ بوتر، لا تتوفر جميع نجومه الأساسيين، إذ يعاني نجما الدوري الإنجليزي الممتاز ألكسندر إيزاك وديان كولوسيفسكي من الإصابة، ولا تزال أوكرانيا تستضيف مباريات خارج أرضها.

وقبل أربع سنوات بالضبط، لم تتمكن أوكرانيا من خوض مباراة نصف نهائي الملحق المؤهل لكأس العالم في اسكتلندا، بسبب الاضطرابات التي أعقبت الغزو العسكري الروسي الكامل.

وفازت أوكرانيا في النهاية بنتيجة 3-1 في جلاسكو في يونيو 2022، ثم خسرت نهائي الملحق بعد أربعة أيام في ويلز بهدف سجله جاريث بيل.

عادت أوكرانيا إلى الملحق بعد أربع سنوات من عدم قدرتها على استضافة أي مباريات على أرضها التي لا تزال تتعرض للقصف من روسيا، المحظورة من المشاركة في كرة القدم الدولية.

هل هذه هي الفرصة الأخيرة لليفاندوفسكي؟

من الخطورة بمكان استبعاد مسيرة أفضل لاعبي كرة القدم - فنجم البرتغال كريستيانو رونالدو، على سبيل المثال، من المرجح أن يشارك في كأس العالم وهو في الحادية والأربعين من عمره - لكن قد تكون هذه هي الفرصة الأخيرة لروبرت ليفاندوفسكي في كأس العالم.

غاب مهاجم برشلونة البالغ من العمر 37 عامًا لفترة وجيزة عن المنتخب البولندي العام الماضي، بعد أن أصبح غير متاح للمشاركة إثر تجريده من شارة القيادة من قبل المدرب آنذاك ميخال بروبرز. استقال بروبرز بعد خسارة بولندا أمام فنلندا في غياب ليفاندوفسكي، الذي عاد سريعًا إلى التشكيلة في أغسطس تحت قيادة المدرب الجديد يان أوربان، واستعاد الهداف التاريخي لمنتخب بولندا شارة القيادة أيضًا.

ويرتدي ليفاندوفسكي مؤخرًا قناعًا واقيًا على وجهه خلال المباريات بعد تعرضه لكسر في محجر عينه اليسرى.

فيما يعيش منتخب كوسوفو حالة من التوتر الشديد.

ويفصل منتخب كوسوفو مباراتان فقط عن كأس العالم، بعد أقل من عشر سنوات على خروجه من الاتحاد الدولي لكرة القدم.

في مايو 2016، تم انتخاب كوسوفو وجبل طارق لعضوية الفيفا، ليصبحا الاتحادين العضوين رقم 210 و211 على التوالي. جاء ذلك بعد ثماني سنوات من إعلان كوسوفو استقلالها عن صربيا، وهي خطوة لا تزال غير معترف بها من قبل عشرات الدول الأعضاء في الأمم المتحدة.

كما سمح هذا القرار للاعبين ذوي الروابط العائلية بكوسوفو بتمثيل المنتخب. ولا يزال فالون بيريشا يلعب مع منتخب كوسوفو بعد عقد من اعتزاله اللعب مع النرويج، حيث خاض 20 مباراة فقط.

في محاولتها الثالثة فقط للتأهل لكأس العالم للرجال، قاد المدرب الألماني فرانكو فودا منتخب كوسوفو إلى نصف نهائي الملحق الأوروبي المؤهل لكأس العالم، وذلك يوم الخميس أمام سلوفاكيا. وقد تأهل المنتخب بعد حصوله على المركز الثاني في المجموعة التي فازت بها سويسرا في التصفيات العام الماضي، متفوقًا على سلوفينيا والسويد.

وهذه هي المواجهة الأولى بين الفريقين، نظرًا لأن سلوفاكيا من بين خمس دول أعضاء في الاتحاد الأوروبي لا تعترف بكوسوفو، وإسبانيا دولة أخرى.