لم تعد حماية الأرض من الكويكبات مجرد خيال سينمائي، بل تحوّلت إلى واقع علمي ملموس. وكالة الفضاء الأميركية 'ناسا' نجحت في تنفيذ أول تجربة من نوعها لتغيير مسار كويكب عبر الاصطدام المباشر، فاتحة بذلك بابًا جديدًا في علم الدفاع الكوكبي.

من مركز تحكم في مدينة تورينو الإيطالية، انطلقت إشارة راديوية خافتة نحو مركبة 'دارت' (DART)، لتبدأ رحلةً تاريخية على بعد أكثر من 8 ملايين كيلومتر من الأرض، هدفها: الاصطدام بالقمر الكويكبي 'ديمورفوس' وتعديل مساره.

ناسا تغير مدار كويكب باستخدام مركبة فضائية

قبل الاصطدام بلحظات، أطلقت 'دارت' رفيقتها الصغيرة 'ليتشيا كيوب'، وهي قمر صناعي مصغر مهمته توثيق الحدث لحظة بلحظة. وعند لحظة الاصطدام، تحولت الطاقة الحركية إلى انفجار هائل، قذف ما يقارب 16 ألف طن من الصخور والغبار في الفضاء ما يعادل وزن 100 طائرة جامبو ممتلئة.

هذا الحطام شكّل ذيلاً فضائيًا امتد لأيام، شبيهًا بذيل مذنب، رغم أن الكمية المطرودة لم تتجاوز نصف بالمئة من كتلة 'ديمورفوس'، لكن التأثير كان مذهلًا: مدار 'ديمورفوس' تقلّص بمقدار 33 دقيقة، وهو تغيير يمكن رصده من الأرض، ويؤكد فعالية تقنية الاصطدام الحركي.

دقيقة واحدة.. وثلاث ثوانٍ تصنع التاريخ

القمر الصناعي 'ليتشيا كيوب'، الذي كان يسير بسرعة 24 ألف كيلومتر في الساعة، امتلك دقيقة واحدة فقط لتوثيق الحدث، التقط صورًا كل ثلاث ثوانٍ، وأقربها كانت من مسافة 85 كيلومترًا. كاميرته 'LUKE' استخدمت أطوالًا موجية متعددة لرصد تفاصيل السحابة الناتجة عن الاصطدام.

الصور أظهرت توهجًا ساطعًا في البداية، ثم خفت تدريجيًا، ما يدل على وجود جسيمات أكبر داخل السحابة. الجزء الداخلي كان كثيفًا لدرجة أنه تطلب نماذج حاسوبية لتقدير كتلته، وكشفت النتائج أن نحو 45% من الحطام لم يكن مرئيًا.

ماذا كشف الحطام عن طبيعة الكويكب؟

باستخدام نماذج مخبرية وحاسوبية، أعاد العلماء تقدير كمية الحطام من 8 آلاف طن إلى 16 ألف طن، بعد احتساب الجزء غير المرئي. توزيع حجم الجسيمات اتبع نمطًا رياضيًا يُعرف بـ'قانون القوة'، فقد كانت الجسيمات الصغيرة أكثر عددًا بكثير من الكبيرة وهو نمط شائع في الانفجارات عالية الطاقة.

أما 'ديمورفوس' نفسه، فقد تبيّن أنه ليس صخرة صلبة، بل 'كومة أنقاض' ضعيفة التماسك، بقوة أقل من الثلج المضغوط. هذا الاكتشاف له أهمية بالغة، إذ إن العديد من الكويكبات القريبة من الأرض قد تكون ذات بنية مشابهة، ما يستدعي تعديل استراتيجيات الدفاع الكوكبي، وفقًا لتركيبة كل كويكب.

من الفضاء يبدأ الدفاع عن الأرض

رغم أن معظم الكويكبات لا تشكل خطرًا مباشرًا، فإن احتمالية حدوث دمار إقليمي يجعل من الدفاع الكوكبي أولوية علمية. تجربة 'دارت' أثبتت أن مركبة صغيرة يمكنها إحداث تغيير كبير في مسار كويكب، وأن الحطام الناتج قد يعزز هذا التأثير.

لكن التحدي الأكبر يكمن في تنوع تركيبة الكويكبات، فبينما يتفكك 'الرُكام الفضائي' بسهولة، قد تمتص الصخور الصلبة الاصطدام دون تغيير يُذكر، كما قال الباحث تيموثي ستوبس: كل اصطدام يحمل مفاجآت جديدة. وهكذا، تستمر رحلة البحث، وكل تجربة تقرّبنا خطوة نحو حماية الأرض من تهديدات الفضاء.