ما يهم الكثيرين عند شراء البطيخ أن يكون طازجا وحلو المذاق، وهذا الأمر لا يمكن معرفته على وجه الدقة إلا بعد التخلص من القشرة. لكن ربما قلة تمضي أبعد وتتساءل عن وطن البطيخ الأصلي.

تاريخ البطيخ مدهش بالفعل، فقد قطع رحلة طويلة ومعقدة عبر الزمن من أصوله البرية التي كانت تنمو في الصحاري القاحلة إلى أن أصبح فاكهة صيفية شهية ومحبوبة على موائد الملايين.

يرجح المختصون أن أقرب قريب بري حيّ للبطيخ 'المستأنس' الحديث هو ما يعرف باسم 'بطيخ كردفان'، وهو فاكهةٌ أصلية كانت تنمو في أراضي السودان، ويُرجح أن هذا البطيخ البري القديم كان له لبّ أبيض خال من المرارة.

لفترة طويلة من الزمن، كان العلماء يعتقدون أن نبات الحنظل المر هو السلف الرئيس للبطيخ المزروع، إلا أن دراسات جينية أحدث، بما في ذلك دراسة مهمة أجريت عام 2021، أظهرت أن البطيخ المزروع وسلفه البري يشتركان في جذر وراثي واحد، ربما يكون 'بطيخ تساما'، الذي ينمو في صحراء كالاهاري الأفريقية.

تعتبر نظرية أخرى جادة ترجع أصلَه إلى بطيخ كردفان في السودان، وهو ما يعتبره العديد من العلماء الآن أقرب الأنواع البرية صلةً بالبطيخ المزروع على الإطلاق. يُرجح الباحثون أن استئناسه الأول حدث في منطقة النوبة القديمة، ثم انتقل بعد ذلك إلى مصر عبر طرق التجارة المائية على طول نهر النيل الخالد.

في البداية، لم يقتصر تقدير البشر لهذه الثمرة على مذاقها الحلو الذي نعرفه اليوم، بل تعداه إلى خاصية أخرى بالغة الأهمية، وهي قدرته الفائقة على البقاء لفترات زمنية طويلة في الأماكن الجافة والقاحلة، ما جعله مصدرا حيويا للمياه العذبة، خاصةً في تلك المناطق الصحراوية الشحيحة بالماء. لاحقا، بدأ الإنسان في ممارسة التهجين الانتقائي، حيث اختار الأصناف ذات اللبّ الأكثر حلاوة، وبهذه الطريقة ظهر اللون الأحمر الشهير، الناتج عن صبغة 'الليكوبين'، والتي تطورت وتكاثرت من خلال عملية الانتخاب البشري الطويلة.

من الحقائق المذهلة في هذا السياق أن البطيخ زُرع في مصر القديمة تحديدا منذ عصر الدولة الوسطى، أي حوالي القرن العشرين قبل الميلاد. عُثر على بذور البطيخ في العديد من المقابر الفرعونية، بما في ذلك مقبرة الفرعون الشهير توت عنخ آمون، حيث وُضعت هناك كمصدر غذائي مهم في رحلة الحياة الآخرة. كما وُجدت إشارات واضحة للبطيخ في البرديات الطبية القديمة، مما يدل على مكانته في ذلك العصر.

المدهش أيضا أن العلماء عثروا على بذور البطيخ، إلى جانب بقايا فواكه أخرى، في مستوطنة أثرية عمرها نحو 6000 عام في ليبيا. كان هذا الاكتشاف المهم في موقع 'وان موهوجاج' الأثري الواقع في منطقة تدرارت أكاكوس الصخرية بجنوب غرب هذا البلد.

هذا يعني أن سكان ليبيا القدامى كانوا يتناولون البطيخ المر قبل ستة آلاف عام من الآن، وقد أثار هذا الاكتشاف ضجة علمية كبيرة حين نشر علماء من بريطانيا وألمانيا والولايات المتحدة، في عام 2022، نتائج تحليلهم الجينومي المفصل في مجلة علم الأحياء الجزيئي والتطور.

النتائج الرئيسة التي توصل إليها الخبراء تُفيد بأن لبّ البطيخ القديم كان مرا بطعمه غير المستساغ، وأن الليبيين القدماء لم يكونوا يزرعون هذه النباتات من أجل عصير لبّها، بل من أجل بذورها الصالحة للأكل والقابلة للتخزين. وقد عُثر على آثار أسنان بشرية واضحة على تلك البذور، ما يؤكد بشكل قاطع استهلاكها كغذاء يومي.

من جانب آخر، اكتشف علماء مختصون بالوراثة، أثناء دراستهم لبذور عثر عليها في مقبرة مصرية يعود تاريخها إلى 3500 عام، طفرتين جينيتين حاسمتين، الأولى تُعطّل الجين المسؤول عن معالجة صبغة الليكوبين الحمراء، والأخرى تُعطّل الجين المسؤول عن إنتاج المواد المُرّة، أي مركبات 'الكوكوربيتاسين'. بعبارة أخرى، اللون الأحمر الجذاب وانعدام المرارة الكامل هما نتيجة مباشرة لعملية انتقاء طبيعي وبشري طويل الأمد استمر لقرون عديدة.

من مصر القديمة، انتشرت زراعة البطيخ تدريجيا إلى مناطق فلسطين، وسوريا، والجزيرة العربية، وبلاد فارس، وقد احتفظ العرب بتقدير كبير عبر التاريخ لهذه الفاكهة الصيفية، وكانوا يعتقدون أنها 'تُطهّر الجسم' وتنقي الباطن، فزرعوه بكثافة في بساتينهم وحقولهم.

في رحلته الطويلة والمستمرة، وصل البطيخ إلى شبه القارة الهندية عبر طرق التجارة البرية والبحرية وكذلك عبر الجيوش العربية الفاتحة. وبحسب مصادر تاريخية متنوعة، حدث ذلك في أوائل العصور الوسطى أو في وقت متأخر من القرن العاشر الميلادي.

إلى الصين وصل البطيخ حوالي القرن العاشر الميلادي نفسه، وأصبح يُعرف هناك باسم 'بطيخ الغرب'، وسرعان ما لاقى مذاقه الاستحسان الشعبي حتى أن الصينيين كانوا يقيمون 'مهرجانات بطيخ' سنوية للاحتفال به.

يعتقد المؤرخون أيضا أن البطيخ وصل إلى جنوب أوروبا بفضل الفتوحات العربية الإسلامية. على سبيل المثال، وصل إلى شبه الجزيرة الإيبيرية حتى قبل اندلاع الحروب الصليبية، وفي وقت لاحق، خلال العصور الوسطى وعصر النهضة، ترسخت زراعته بشكل كبير في إيطاليا وفرنسا. كما يمكن رؤية البطيخ بوضوح في لوحات رسامي القرن السابع عشر، وإن كان شكله مختلفا عما نعهده اليوم، فقد ظهر بقشرة خارجية سميكة، ولُب فاتح اللون، وبذور كبيرة الحجم.

يوجد في الوقت الحالي أكثر من 1200 صنف مزروع في أرجاء العالم المختلفة. ولا يقتصر الأمر على الأصناف الحمراء المألوفة، بل يشمل أيضا أصنافا ذات لب أصفر، أو برتقالي، أو أبيض، أو وردي، ما يعكس التنوع الوراثي الهائل لهذه الثمرة. كما توجد أصناف صغيرة الحجم جدا، على سبيل المثال، بطيخ 'ميلوتريا' المكسيكي، الذي لا يتجاوز طول ثماره الناضجة بين 3 و4 سم فقط.

لم تنته رحلة البطيخ عند هذا الحد، لكنها قطعت أشواطا طويلة وحافلة بالأحداث والعجائب مع الإنسان، وهي الآن فاكهة رائجة ويُحتفى بها في جميع موائد العالم، محتفظة بمكانتها اللذيذة وتأثيرها المنعش.

المصدر: RT