التقطت مركبة ناسا الفضائية صورة حديثة لقمة بركان آرسيا مونس الضخم والقديم على المريخ، وهي لقطة تعد الأولى من نوعها لظاهرة كونية على سطح الكوكب الأحمر.

التقط قمر ناسا الصناعي أوديسي هذا البركان الاستوائي الشاهق بينما كانت قمته تطل من فوق السحب الصباحية المتكونة من جليد الماء، وهي سمة شائعة في هذا الوقت من السنة المريخية، عندما يكون الكوكب الأحمر في أبعد نقطة له عن الشمس ضمن مداره الإهليلجي قليلا.

عملاق المريخ البركاني

ينتمي آرسيا مونس إلى مجمع بركاني يعرف باسم ثارسيس مونتيس، وهو يضم ثلاثة براكين درعية متقاربة جدا في منطقة ثارسيس على المريخ.

يعد آرسيا مونس الأطول بين هذه البراكين الثلاثة، حيث يرتفع شامخا إلى ارتفاع يقارب 20 كيلومترا. هذا الارتفاع يتجاوز بشكل كبير أي جبل على كوكب الأرض، حيث يبلغ ارتفاع أعلى قمة فوق مستوى سطح البحر 8.85 كيلومترا، بينما يرتفع أعلى جبل من قاع البحر مسافة 9 كيلومترات.

ولا يقتصر الأمر على الارتفاع، فآرسيا مونس يتجاوز أيضا أكبر بركان على الأرض، ماونا لوا، بحوالي 30 ضعفا في الحجم، والغريب أنه ليس حتى أكبر بركان على المريخ.

يعتقد أن نشاط هذا البركان استمر لمليارات السنين، ووصل ذروته قبل حوالي 150 مليون سنة.

منظور جديد

عادة ما تكون كاميرات مركبة أوديسي موجهة نحو سطح المريخ. ولكن للحصول على هذا المنظر البانورامي الجديد، كان على المركبة أن تدور 90 درجة لتوجيه كاميراتها نحو الأفق. هذا التعديل في الزاوية كان يستحق الجهد المبذول، حيث سمح للعلماء بتمييز الطبقات والسحب في السماء المريخية الرقيقة، مما يساعدهم على فهم ديناميكيات وعمليات الغلاف الجوي بشكل أفضل.

تتشكل السحب حول آرسيا مونس عندما يرتفع الهواء المتمدد على سفوح الجبل، مما يؤدي إلى تبرده بسرعة ويسمح بتكوين بلورات الجليد. وفي الوضع الحالي للمريخ في رحلته حول الشمس، يتشكل حزام من السحب حول خط الاستواء يعرف باسم 'حزام سحب الأوج'.

وعلى الرغم من أن المسبار كيوريوسيتي قد التقط هذه الظاهرة من سطح المريخ قبل عدة سنوات، إلا أن المنظر البانورامي الجديد الذي قدمه أوديسي يمنحنا رؤية مذهلة من الأعلى.

يقول المهندس الجوي جوناثون هيل من جامعة ولاية أريزونا: 'اخترنا آرسيا مونس على أمل أن نرى القمة تطل من فوق السحب في الصباح الباكر، ولم يخيب أملنا'.