في ليلة السابع عشر من مايو، شهدت سماء الولايات المتحدة، مشهدا سماويا فريدا: خطا متلألئا من الضوء الأبيض امتد عبر الأفق. في البداية، مالت التكهنات نحو ظاهرة 'STEVE' وهو الاسم الذي يطلق على خطوط الضوء الأرجوانية والبيضاء التي تنبعث من تدفقات الجسيمات المشحونة في الغلاف الأيوني للأرض. لا سيما وأن تلك الليلة كانت تشهد نشاط الشفق.

لكن المفاجأة جاءت من عالم الفلك جوناثان ماكدويل، المتخصص في تتبع الأنشطة الفضائية حول الأرض، والذي كشف أن مصدر هذا الضوء الساطع لم يكن ظاهرة 'STEVE' على الإطلاق. بل كان ناتجا عن مرحلة صاروخية تتخلص من وقودها، الميثالوكس، على ارتفاع يناهز 250 كيلومترا.

كانت شركة 'LandSpace Technology' الناشئة ومقرها بكين قد أطلقت صاروخها الجديد 'Zhuque-2E Y2'، الذي يعمل بوقود الميثان، حاملا ستة أقمار صناعية إلى مدار الأرض. بعد حوالي ساعة من الإطلاق، ظهر هذا الشريط الضوئي اللامع في السماء، في منطقة قريبة من منتصف الليل في معظم أنحاء الولايات المتحدة.

لذلك، أكد ماكدويل أن هذا الشريط كان نتيجة لتفريغ الوقود من المرحلة العليا للصاروخ.

كيف تحدث هذه الظاهرة؟

يمثل وقود الصواريخ المصنوع من الميثان والأكسجين السائل، والمعروف باسم 'الميثالوكس'، تطورا حديثا نسبيا في تكنولوجيا الصواريخ. وكانت 'LandSpace' أول شركة تنجح في إطلاق صاروخ يعمل بالميثالوكس في عام 2023، وهذه هي الرحلة الخامسة لسلسلتها 'Zhuque-2'، وفقا لبيان الشركة.

يعد الميثالوكس جذابا لصناعة الفضاء لعدة أسباب؛ فهو أقل تكلفة، وأكثر نظافة، وأسهل في التخزين. ومن المثير للاهتمام أنه قد يكون من الممكن إنتاجه على سطح المريخ، مما سيجعل المهام المأهولة إلى الكوكب الأحمر أكثر كفاءة، حيث لن تضطر المركبة الفضائية إلى حمل وقود رحلة العودة منذ البداية.

يمكن أن يتوهج وقود الصواريخ في الغلاف الجوي العلوي من خلال عدة آليات. إحدى هذه الآليات، التي ترى عادة بالقرب من ساعات الشفق، هي إضاءة جزيئات الجليد بضوء الشمس.

عادة ما يظهر توهج وقود الصاروخ الذي ينطلق إلى الفضاء على شكل حلزون غريب في السماء. لكن ظهور وقود الصواريخ متنكرا في هيئة ظاهرة 'STEVE' يُعد تجربة جديدة، ولكنه بالتأكيد مشهد بديع.

تكتسب تقنية الميثالوكس زخما متزايدا مع مرور الوقت، حيث تستكشف المزيد من شركات الصواريخ إمكانية استخدامها. وربما سنشهد ظهور المزيد من هذه الخطوط الضوئية الغريبة في سماء الليل في المستقبل. والآن، إذا رأيت واحدة، فقد تعرف ما الذي تنظر إليه.