اكتشاف كوكب بدرجة حرارة وكثافة الأرض

اكتشف علماء فلك من جامعة كورنيل الأمريكية كوكبا خارجيا يشبه الأرض في عدد من خصائصه الرئيسية، يدور حول نجم قزم من الفئة M على بعد حوالي 40 سنة ضوئية من الأرض.

وقد اكتشف القمر الصناعي TESS التابع لناسا هذا الكوكب الذي أطلق عليه اسم 'GJ 12 b' أو (Gliese 12 b)، ودرس بالتفصيل باستخدام أداة 'MAROON-X' المثبتة في مرصد جيميني (Gemini) الدولي، ما يسمح بقياس كتلة وكثافة ومعاملات مدار الكواكب الخارجية الصغيرة بدقة، وخاصة في الأنظمة ذات النجوم الخافتة.

وتبين أن حجم الكوكب 'GJ 12 b' يقارب حجم الأرض حيث أن نصف قطره يعادل 0.96 نصف قطر الأرض، ودرجة حرارة سطحه حوالي 27 درجة مئوية. وتعادل كتلته حوالي 0.71 كتلة الأرض. ويقدر العلماء أن كثافته تضاهي كثافة الأرض أو أقل بقليل، ما قد يشير إلى وجود غلاف جوي، أو مركبات متطايرة كالماء، أو نسبة أقل من العناصر الثقيلة في تركيبه.

ويعتبر العلماء أن للنجم الذي يدور حوله كوكب 'GJ 12 b' أهمية خاصة. فهو قزم أحمر ساكن وغير نشط، ما يعني أن ظروف رصد غلافه الجوي باستخدام تلسكوب جيمس ويب أكثر ملاءمة. للمقارنة، في نظام TRAPPIST-1، الذي يحتوي أيضا على العديد من الكواكب الخارجية بحجم الأرض، ولكن نشاط النجم الذي تدور حوله الكواكب يعقد هذه الدراسات بسبب التوهجات المغناطيسية القوية و'الضوضاء'.

ووفقا لعلماء الفلك، على الرغم من أن مدار كوكب 'GJ 12 b' أكثر استطالة من مدار الأرض (انحراف مداري 0.16 مقابل 0.017)، إلا أنه يقع على الحافة الداخلية للمنطقة الصالحة للسكن لنجمه. أي أنه قد توجد على سطحه الظروف اللازمة لوجود الماء السائل- إحدى العلامات الرئيسية على إمكانية وجود الحياة.